Au large de Copenhague, en allant vers l’est, se tient une étroite étendue d’eau appelée Øresund, un genre de détroit qui sépare le Danemark de la Suède. C’est là que des investigations sont en cours pour de futures constructions maritimes, ce qui a conduit à une découverte accidentelle : celle d’un navire médiéval de 28 mètres de long et de 9 mètres de large.

La trouvaille est détaillée dans un communiqué des chercheurs du Musée des bateaux vikings de Roskilde, une ville proche de Copenhague. Il s’agit d’un type de navire nommé cogue, un voilier de commerce extrêmement utilisé au Moyen Âge dans le Nord de l’Europe et dérivé des navires vikings plus anciens.

Une preuve de la transition technologique médiévale

Aux alentours du XVe siècle, le progrès technique a conduit à construire des embarcations de plus en plus grandes, et celle-ci est la plus massive jamais retrouvée. Comme le dit Otto Uldum, archéologue maritime qui a dirigé l’excavation : « Cela nous donne une occasion unique de comprendre à la fois la construction de ces navires, et la vie à bord des plus grands bateaux de commerce du Moyen Âge. »

Celui-ci a été baptisé Svaelget 2, du nom du bras de mer où il a été retrouvé. Il pouvait contenir jusqu’à 300 tonnes de marchandises et aurait été construit aux alentours de 1410 selon les archéologues. Il serait représentatif de la transition technologique en cours à cette époque, alors que l’augmentation de la taille des navires nécessitait une nouvelle approche pour leur construction.

Reconstitution d’une cogue à Gdansk. // Source : Wikimedia Commons

Également, sa taille impressionnante est la preuve que le commerce se développait considérablement en Europe du Nord durant le Moyen Âge, à tel point que les marchands pouvaient se permettre de transporter d’énormes quantités de denrées tout en sachant qu’ils allaient trouver des acheteurs. Pour cela, ils partaient vraisemblablement des actuels Pays-Bas, contournaient le Danemark, passaient par l’Øresund et rejoignaient ensuite les villes autour de la mer Baltique, transportant du sel, du bois, des briques ou de la nourriture.

Un navire extrêmement bien préservé

Tout cela a créé à l’époque un dynamisme économique inédit car, pour la première fois, le transport de grandes quantités de biens était possible sur de longues distances, ce qui ouvrait la voie à de nombreuses marchandises destinées à la population, et donc pas uniquement des produits de luxe comme c’était le cas auparavant.

Une cogue du XIVe siècle préservée à Tallinn. // Source : Wikimedia Commons

Encore mieux : le navire était à 13 mètres de profondeur, et relativement bien protégé des courants. Résultat : il est étonnamment bien préservé, ce qui donne lieu à de nombreuses recherches assez précises pour en savoir plus sur lui. Ainsi, les chercheurs ont pu déterminer qu’il était construit aux Pays-Bas, avec du bois en partie recueilli sur place, mais aussi du chêne importé de Poméranie, soit l’actuelle Pologne.

De plus, les archéologues ont même pu mettre au jour un espace en brique construit pour permettre à l’équipage de cuisiner, avec également des pots en céramique, des récipients en bronze, et même des restes de viande et de poisson, ce qui n’avait jamais été trouvé auparavant sur un navire. En revanche, toute la marchandise qui se trouvait à bord a été perdue, mais comme elle n’était pas placée en soute, elle a sans doute été emportée par le courant lorsque le navire a coulé, il y a 600 ans. Le bateau va désormais être transporté jusqu’au Musée national du Danemark.