Grandir rapidement, avant de mourir jeunes: voilà le sort de nombreuses galaxies de l'Univers primordial. Depuis longtemps, les scientifiques tentent de percer les mystères à l'œuvre derrière ce drôle de phénomène de mort prématurée, jusque-là inexpliqué. Les récents résultats d'observation du télescope spatial James Webb Space Telescope (JWST), combinés à ceux du réseau ALMA, apportent un éclairage nouveau. Et il est brutal.

Selon cette nouvelle étude, certains systèmes galactiques, lors de leurs collisions, peuvent générer des vents si puissants qu'ils finissent par étouffer la formation d'étoiles et condamner les galaxies, devenues inactives, à une mort prématurée. On vous avait prévenus: c'est brutal.

Mais revenons un petit peu en arrière. Pour comprendre ce mécanisme, les chercheurs ont étudié un système galactique nommé CRISTAL-02, observé tel qu'il était environ 1 milliard d'années après le Big Bang. Un phénomène a attiré l'attention des scientifiques: un immense flux de gaz, équivalent à 1,5 milliard de masses solaires, s'échappe de ce système.

Ce vent galactique serait provoqué par l'intense activité interne du système: la collision déclenche une explosion de formation d'étoiles, suivie de la mort rapide des plus massives sous forme de supernovae. Comment? Ces événements libèrent en fait une énergie considérable qui chauffe et disperse le gaz froid nécessaire à la création de nouvelles étoiles. Privée de ce «carburant», la galaxie voit alors, à terme, sa production stellaire s'effondrer.

Et la Voie lactée?

Le problème, c'est que la galaxie expulse son gaz deux fois plus vite qu'elle ne forme d'étoiles. Un déséquilibre qui, s'il se poursuit, pourrait priver définitivement la galaxie de son gaz en moins de 100 millions d'années. Bon, on a encore le temps, nous direz-vous, mais à l'échelle cosmique, 100 millions d'années, ça passe comme un claquement de doigts. Ajoutez à cela que ce drôle de phénomène n'appartient pas au passé mais pourrait aussi jouer un rôle dans l'avenir de notre propre galaxie, et vous avez la recette pour une petite angoisse stellaire.

Dans environ 4,5 milliards d'années, notre galaxie, la Voie lactée, devrait entrer en collision avec la galaxie d'Andromède. Cette fusion pourrait déclencher une gigantesque flambée de formation d'étoiles, accompagnée, peut-être, de ces vents stellaires puissants observés ici. Résultat, notre galaxie pourrait devenir inactive à son tour.

Bon, il faut le préciser, tout ceci reste encore purement hypothétique, et l'impact de ces vents galactiques, capables d'expulser le gaz nécessaire à la formation stellaire, est encore débattu. Ces vents pourraient en fait être aussi alimentés par un trou noir supermassif actif, plutôt que par les seules étoiles, les deux mécanismes pouvant produire des effets similaires. Rien ne permet pour l'heure de trancher.

Quoi qu'il en soit, ces résultats apportent des éléments-clés pour comprendre les phénomènes à l'œuvre dans l'Univers jeune, et nous éclairent sur les raisons de la présence d'autant de galaxies massives «mortes» dans l'Univers primitif. Une vision de notre futur cosmique?