Chaque année, Entamoeba histolytica, parasiteparasite responsable de l'amibiase, une infection du système digestif, infecte près de 50 millions de personnes et en tue environ 70 000. Son terrain de jeu : la paroi intestinale, qu'il attaque sans relâche, provoquant diarrhées, douleurs aiguës, et parfois des complications graves lorsque l'infection gagne le foie, causant des abcès potentiellement mortels.

Mais ce qui rend ce micro-organisme si redoutable, ce n'est pas seulement sa violence. C'est sa capacité à échapper complètement au système immunitaire humain. Jusqu'à récemment, les scientifiques ignoraient comment il parvenait à détruire les cellules humaines tout en évitant de se faire repérer.

Aujourd'hui, des chercheurs pensent enfin avoir trouvé la réponse. Dans une étude publiée en mai 2025 dans Trends in Parasitology, ils lèvent le voile sur l'un des stratagèmes les plus ingénieux du monde microscopique et proposent même un plan d'attaque pour contrer ce tueur insaisissable.

Il tue, dévore... et se déguise grâce aux restes de ses victimes

Lorsque la microbiologiste Katherine Ralston commence à étudier E. histolytica en 2011, la théorie dominante veut que le parasite tue en injectant une toxine. Mais sous son microscopemicroscope, elle découvre un tout autre spectacle : le parasite mord ses victimes, leur arrache des fragments de membrane cellulairemembrane cellulaire et les avale. Un comportement baptisé trogocytose, jamais observé avec une telle précision chez un parasite.

Mais le plus incroyable reste à venir.

Trogocytose d'une cellule. © UC Davis College of Biological Sciences

Un camouflage percé à jour

En 2022, Ralston et son équipe découvrent que le parasite utilise les restes de ses proies pour se déguiser. Après avoir ingéré des morceaux de cellules humaines, E. histolytica recycle certaines de leurs protéinesprotéines de surface (notamment CD46 et CD55) et les intègre à sa propre membrane. Résultat, aux yeuxyeux du système immunitairesystème immunitaire, il devient méconnaissable, semblable à une cellule du corps. Les globules blancsglobules blancs ne l'attaquent pas.

Dans leur dernière étude, les chercheurs confirment : c'est la première fois qu'un parasite unicellulaire est observé en train de se déguiser en cellule humaine sous nos yeux.

En analysant le fonctionnement génétiquegénétique de E. histolytica, ils découvrent que le parasite manipule activement certains segments de son ADN pour exécuter ses manœuvres : s'arrimer à une cellule cible, la désintégrer, en voler les protéines, puis se les approprier comme camouflage.

Un mécanisme aussi sophistiqué qu'effrayant, mais qui pourrait enfin être exploité pour développer des traitements ciblés. En exposant les rouages du déguisement moléculaire, cette recherche offre une nouvelle arme potentielle contre l'un des parasites les plus meurtriers de la planète.