« Est-ce que les extraterrestres existent ? » C’est la question posée à Barack Obama par Brian Tyler Cohen, un animateur de podcast bien connu aux États-Unis, le 14 février 2026.

La réponse de l’ancien président américain a ensuite été abondamment commentée sur les réseaux sociaux, car il dit directement en souriant : « Ils sont réels », ajoutant juste après qu’il ne les a pas vus lui-même et qu’il n’y en a pas dans la Zone 51, la fameuse base militaire objet de nombreux fantasmes chez les amateurs de petits hommes verts.

Petite blague et grandes réactions

L’affaire aurait pu en rester là. Une petite phrase ajoutée en sirotant un café au terme d’une interview de près d’une heure. Mais les sphères complotistes ont abondamment diffusé cette déclaration, affirmant que c’était la preuve de l’existence d’une espèce extraterrestre.

Ce n’est pourtant pas du tout ce qu’a laissé entendre Barack Obama dans ce passage. L’intéressé dit même qu’en supposant qu’un hypothétique contact avec des aliens a eu lieu, il faudrait que ce soit une immense conspiration, car même lui, quand il était président américain, a visiblement été tenu à l’écart. Ce qui semble improbable, vu ses prérogatives.

D’ailleurs, l’interview se poursuit sur le ton de l’humour puisque quand Brian Tyler Cohen demande ensuite quelle a été la première question qu’il a posée en devenant président, Barack Obama répond en riant : « Où sont les aliens ? »

La Zone 51 est célèbre pour les complots l’entourant à propos de contacts extraterrestres. // Source : David James Henry/Wikimedia Commons

Toujours est-il que l’affaire a fait tellement de bruit que l’ancien président s’est senti obligé d’intervenir dans un message partagé sur X, pour préciser le fond de sa pensée :

« Statistiquement, l’Univers est tellement vaste qu’il y a de fortes probabilités pour avoir de la vie quelque part. Mais les distances entre les systèmes solaires sont si grandes que les chances que nous ayons été visités par des aliens sont basses, et je n’ai jamais eu la moindre preuve durant mon mandat présidentiel que les extraterrestres nous ont contactés. Vraiment ! »

Une réponse plus claire qu’une simple blague, et qui fait intervenir des notions reposant sur la science.

Effectivement, si nous avons repéré jusque-là des milliers exoplanètes avec certitude, il en existe une multitude d’autres à travers l’Univers, dans d’innombrables galaxies, et il semble raisonnable de supposer la vie ait pu se développer quelque par ailleurs dans ce vaste cosmos. Et peut-être qu’une autre espèce intelligente a fini par émerger, et a acquis la capacité de voyager dans l’espace.

Pour aller plus loin

Obama, Fermi, et Liu Cixin

C’est la base du paradoxe de Fermi, établi dans les années 1950, qui s’interroge sur l’absence de contact malgré l’immensité et l’ancienneté de l’Univers. Comme évoqué par Barack Obama, la distance gigantesque entre les systèmes peut aider à résoudre ce paradoxe, mais l’ex-président s’avère être aussi un lecteur d’une œuvre qui aborde cette question : « Le Problème à trois corps ».

La trilogie de science-fiction de l’écrivain chinois Liu Cixin fait partie des livres conseillés par Barack Obama qui y voit une œuvre majeure du genre. Au point d’ailleurs que les scénaristes de la série lui avaient proposé un rôle, ce qu’il a refusé.

Le Problème à trois corps. // Source : Netflix

« Le Problème à trois corps » propose une théorie nommée la forêt sombre, censée résoudre le paradoxe de Fermi d’une manière plutôt… pessimiste ! Sans spoiler le livre (ou la série), l’idée est que chaque civilisation est concentrée uniquement sur sa survie, ce qui la rend paranoïaque au point de vouloir se cacher des autres qui pourraient exister tout autour.

Dans ce contexte, si des extraterrestres plus avancés existent et peuvent se projeter dans l’espace, ils préfèreront faire profil bas pour ne pas attirer l’attention. Du fait des distances colossales dans l’univers, il est impossible d’établir une communication rapide et, donc, d’établir avec certitude les vraies intentions des autres aliens.

La théorie de la forêt sombre n’a pas été inventée par Liu Cixin, mais il a été celui qui l’a popularisée en en faisant un élément majeur de l’intrigue de son roman. Avec ceci en tête, rien d’étonnant à ce que Barack Obama, amateur de S-F, donne une telle réponse. Et cela, sans avoir besoin d’imaginer un quelconque complot derrière.