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Le scientifique belge François Englert, un spécialiste de la physique des particules qui fut Prix Nobel en 2013 pour ses travaux sur le boson de Higgs, est mort à l'âge de 93 ans, a annoncé vendredi l'Université libre de Bruxelles (ULB) où il avait travaillé.

Le boson de Higgs est considéré par les physiciens comme la clef de voûte de la structure fondamentale de la matière, la particule élémentaire qui donne leur masse à nombre d'autres, conformément à la théorie dite du «Modèle standard». En 2013, François Englert avait été récompensé par le Prix Nobel conjointement avec le Britannique Peter Higgs (décédé en 2024). Tous deux ont jeté les bases théoriques, dès 1964, qui allaient mener à la découverte du boson en 2012 au sein du laboratoire suisse du CERN.

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«C'est avec une profonde tristesse que l'ULB a appris le décès de François Englert, survenu le 18 juin 2026 à Uccle», a annoncé l'université sur son site. «Figure majeure de la physique théorique contemporaine, il laisse derrière lui un héritage scientifique exceptionnel et une empreinte indélébile dans l'histoire de notre Université», a salué l'institution.

Clandestinité pendant la Seconde guerre mondiale

Né le 6 novembre 1932 dans la commune bruxelloise d'Etterbeek, François Englert a consacré plus de sept décennies à la recherche en physique théorique, discipline dans laquelle il obtient un doctorat après des études d'ingénieur civil. À la fin de ses études il rejoint l'université de Cornell, aux États-Unis, où il rencontre le professeur américain Robert Brout. Ce dernier le suivra en Belgique pour diriger avec lui le Service de physique théorique de l'ULB, et aboutir à cette proposition du «mécanisme Brout-Englert-Higgs» posant les fondements de la découverte de 2012.

En recevant le Prix Nobel en 2013, François Englert avait expliqué devant la presse que son action avait toujours consisté à «rechercher une compréhension, une intelligibilité rationnelle au monde». «Des idées non-rationnelles ont fait assez de tort à l'Europe. La science est essentielle pour construire une civilisation digne de ce nom», avait poursuivi celui qui se présentait comme anticonformiste et non-croyant.

Englert était fils de commerçants juifs de Bruxelles. Lui et sa famille avaient été contraints de vivre dans la clandestinité pendant la Seconde guerre mondiale, quand l'Allemagne nazie occupait la Belgique. Il avait été anobli par le roi des Belges en 2013 et portait le titre de baron.