Immense perte pour le 7e art. Âgé de 78 ans, le comédien néo-zélandais Sam Neill est mort ce lundi 13 juillet en Australie, comme l’a dévoilé sa famille sur les réseaux sociaux. Il laisse derrière lui une carrière immense, notamment marquée par son rôle iconique de paléontologue dans le premier film Jurassic Park de Steven Spielberg.

« C’est avec une immense tristesse que la famille de Sam Neill vous annonce son décès, survenu le lundi 13 juillet à Sydney, en Australie. Sam était entouré de sa famille et s’est éteint avec la dignité qui a caractérisé toute sa vie », ont indiqué ses proches, qui ont tout de suite évoqué son long combat contre le cancer.

« Son décès a été soudain et inattendu, mais heureusement dû au fait qu’il était en rémission. La famille souhaite exprimer sa profonde gratitude au personnel de l’hôpital privé St Vincent pour leurs soins exceptionnels. Plus de détails seront communiqués ultérieurement, mais pour l’heure, au nom de la famille, nous vous demandons de respecter leur intimité pendant cette période de deuil incommensurable », est-il précisé sur la maladie de l’acteur, un cancer du sang de stade trois (lymphome T angio-immunoblastique) détecté en 2022, en pleine tournée promotionnelle du dernier volet de la saga Jurassic World : Le Monde d’après, dans laquelle il effectuait son grand retour. Difficile en effet d’éviter le sujet dinosaure au moment de revenir sur la longue carrière de Sam Neill.

Difficile en effet d’éviter le sujet dinosaure au moment de revenir sur la longue carrière de Sam Neill. C’est en 1993 qu’il occupe le rôle du professeur et paléontologue Alan Grant dans le premier volet de la franchise Jurassic Park, au côté de Jeff Goldblum et Laura Dern.

Rôle principal du film et père de substitution touchant pour le duo d’enfants qui lui a été collé dans les pattes par Steven Spielberg, Sam Neill bénéficiait pourtant d’une carrière déjà bien établie avant ce rôle grand public qui lui collera à la peau toute sa vie. Notamment la fameuse scène culte de découverte des dinosaures du parc, avec retrait de lunettes et de chapeau… avant un vomi aux pieds des diplodocus numériques. Une scène en duo avec Laura Dern qui reste l’une des plus célèbres du cinéma moderne.

Une grande carrière marquée par une Palme d’or

Avant ce rôle culte pour des générations entières, d’autant que Sam Neill avait rempilé dans Jurassic Park 3 (2001) et le troisième volet de la trilogie suivante Jurassic World en 2022, Sam Neill a toujours bénéficié d’une carrière marquante. Il est repéré à la fin des années 1970 avant de signer plusieurs rôles dans le cinéma de franchise (Omen III) et d’auteur (Le Sang des autres de Claude Chabrol).

Le vrai tournant reste malgré tout la décennie 1990 où il enchaîne l’excellent À la poursuite d’Octobre rouge de John McTiernan, Jusqu’au bout du monde de Wim Wenders et le méconnu Les Aventures d’un homme invisible du grand John Carpenter.

Arrive ensuite La Leçon de piano de Jane Campion, Palme d’or 1993 et seul film réalisé par une femme à avoir reçu cette récompense dans l’histoire du festival jusqu’en 2020. Il y incarne Alistair Stewart, un colon choisi par une famille écossaise pour épouse leur fille venue s’installer en Nouvelle-Zélande. Le film qui compte Holly Hunter, Harvey Keitel et Anna Paquin au casting avait remporté trois oscars, notamment pour ses comédiennes, mais aucune statuette pour Sam Neill, régulièrement boudé par l’Académie.

Après le succès de Jurassic Park l’année suivante, Sam Neill retrouve John Carpenter pour L’Antre de la folie, l’un de ses plus grands rôles et signe un autre rôle secondaire marquant pour Robert Redford dans L’Homme qui murmurait à l’oreille des chevaux. Il apparaît aussi dans un registre plus comique mais touchant dans L’Homme bicentenaire, en duo avec Robin Williams. Il faudra toutefois attendre l’année 2001 pour le voir renfiler le costume d’Alan Grant au cinéma, pour un retour non désiré sur une île peuplée de dinosaures.

Les Tudors et surtout Peaky Blinders

Les rôles marquants manquent à l’appel sur grand écran les années suivantes, l’acteur ayant plutôt misé sur le petit écran avec l’avènement des séries. Une passion pour les séries télévisées qui ne date toutefois pas d’hier puisqu’il incarnait déjà Merlin dans la mini-série éponyme. Un rôle qui lui avait valu une nomination de meilleur acteur aux prestigieux Golden Globes. Ce qui avait déjà été le cas à deux reprises dans sa carrière, avec une autre mini-série et un téléfilm (Reilly, Ace of Spies et One Against the Wind). Sam Neill n’a pourtant jamais obtenu le moindre Golden Globes.

Il était aussi le Cardinal Thomas Wolsey dans la saison 1 des Tudors à la fin des années 2000 et surtout l’Inspecteur Chester Campbell dans les deux premières saisons de la série Peaky Blinders. Un rôle d’antagoniste qui reste sans trop de doute le plus marquant de sa fin de carrière. Décédé à l’âge de 78 ans, il devrait encore faire une apparition au cinéma l’année prochaine puisque le comédien néo-zélandais avait été annoncé au casting du film Godzilla x Kong : Supernova. Un film qui risque de ne pas faire honneur au reste de sa carrière mais qui aura le mérite de marquer le dernier tour de piste de Sam Neill dans un cinéma grand spectacle avec de grosses, très grosses bestioles à l’écran.