Tadej Pogačar a ajouté une nouvelle victoire prestigieuse à son palmarès dimanche en remportant le Tour des Flandres pour la troisième fois, égalant ainsi le record de cette épreuve cycliste.

Membre de l’équipe UAE Team Emirates-XRG, Pogačar a triomphé grâce à une échappée en solitaire dominante face à un peloton de classe mondiale, consolidant ainsi davantage sa place dans la légende du cyclisme.

Pogačar et son grand rival dans les classiques d’un jour, Mathieu van der Poel (Alpecin-Premier Tech), étaient les plus forts du peloton et roulaient ensemble en tête à environ 18 kilomètres de l’arrivée lorsque le champion du monde a lancé une attaque dans la dernière ascension du Vieux Quaremont.

L’attaque de Pogačar l’année dernière dans la même ascension s’était avérée décisive. Cette fois-ci, van der Poel n’a pas été distancé et a réussi à limiter l’écart à quelques secondes seulement au sommet de la côte.

Van der Poel n’a toutefois pas pu combler l’écart et Pogačar a progressivement creusé son avance, redoublant d’efforts sur le Paterberg, une ascension pavée courte mais brutale avec des pentes dépassant les 20 %. Cela s’est avéré trop difficile pour van der Poel, triple vainqueur de la course, qui accusait un retard de 15 secondes au sommet.

Une fois qu’il a compris qu’il ne serait pas rattrapé, le quadruple vainqueur du Tour de France s’est redressé, levant les bras en signe de triomphe et frappant l’air de son poing alors qu’il franchissait la ligne d’arrivée avec 34 secondes d’avance sur van der Poel. Pogačar a parcouru les 278,2 km de cette épreuve sur route en six heures 20 minutes sept secondes (6 h 20 : 07).

« C’était une course vraiment folle aujourd’hui », a déclaré Pogačar. « C’était extrêmement difficile, puis ça s’est transformé en une sorte de jeu d’attente. »

Pour ses débuts au Tour des Flandres, Remco Evenepoel (Red Bull-Bora-Hansgrohe) a terminé troisième, à 1 minute et 11 secondes du vainqueur, devant Wout Van Aert (Visma-Lease a Bike).

Seul Canadien inscrit à la course, Nickolas Zukowski s’est classé 112^e, à 15 minutes 24 secondes du vainqueur.

Pogačar et van der Poel ont été assaillis par les photographes et se sont donné une chaleureuse étreinte après l’arrivée.

Également connu sous le nom de « De Ronde » (Le Tour), le Tour des Flandres est l’une des courses d’une journée les plus exigeantes du cyclisme, et a été disputée pour la première fois en 1913. Le parcours de cette année comportait 16 ascensions courtes mais éprouvantes ainsi que plusieurs tronçons pavés. Cette course fait partie des « Monuments » du cyclisme — les cinq épreuves d’un jour les plus prestigieuses de ce sport — au même titre que Milan-San Remo, Paris-Roubaix, Liège-Bastogne-Liège et le Giro di Lombardia.

Pogačar s’est imposé pour la première fois à Milan-San Remo plus tôt cette année et pourrait remporter les cinq courses cette année. Le seul Monument qui manque à son impressionnant palmarès est Paris-Roubaix, qui aura lieu le week-end prochain.

Pogačar a remporté les trois courses auxquelles il a participé cette année, s’imposant également lors de la Strade Bianche le mois dernier.

« Je ne cours pas trop souvent, mais quand je cours, la pression est là pour gagner », a déclaré Pogačar. « Jusqu’à présent, tout s’est parfaitement déroulé pour moi. Je ne peux qu’être plus que satisfait. La semaine prochaine, à Roubaix, j’essaierai de profiter des pavés. »

Dans le volet féminin de l’épreuve, longue de 164,1 km, Alison Jackson, de l’Alberta, et la Lavalloise Émilie Fortin ont terminé respectivement 50^e et 55^e, à 10 minutes six secondes de la gagnante, la Néerlandaise Demi Vollering (4 h 16 : 37).

Avec La Presse canadienne