C’est feu le peintre américain Ellsworth Kelly (1923-2015) qui introduit la passion de l’art et des artistes pour Claude Monet (1840-1926) et ses Nymphéas, où se fondent la couleur et la sensation, où les formes de fleurs, de feuilles, émergent doucement comme une vision dans la pénombre. Il raconte inlassablement la même anecdote, la découverte en 1952 de tableaux alors oubliés de Claude Monet, lorsqu’il était jeune étudiant américain en France, aux Beaux-Arts de Paris par le pouvoir du GI Bill. « C’est vieux maintenant, au moins quarante ans, nous sommes allés dans son atelier avec un ami. Il y avait une porte, nous sommes entrés. Il y avait une pièce remplie de tableaux, 50, peut-être. J’ai dit : “Qui a peint ça ?”. Il a répondu : “Monet.” Il y avait ses grands Nymphéas, sans horizon. C’était une vue plongeante dans l’étang. J’ai aussitôt compris combien ils étaient importants. » Le film d’époque le montre jeune homme en costume et dévoile les immenses toiles posées sans cadre contre un mur. Des trésors de l’histoire de l’art qui vivent comme des bohèmes, dans l’ombre de l’oubli.

«Des fleurs modernes»

À l’occasion du centenaire de la mort du fondateur de l’impressionnisme, l’exposition « Monet peindre le temps » invite à se souvenir de cette révolution sensible et chromatique, au Musée de l’Orangerie, à Paris, jusqu’au 25 janvier 2027. Le documentaire d’Anne-Cécile Genre pour Arte, Monet et les Nymphéas, l’éternité retrouvée, propose de découvrir l’histoire de ces Nymphéas auxquels le peintre s’est consacré corps et âme pendant les trois dernières décennies de sa vie, soit plus de 250 tableaux pendant vingt-cinq ans. « On pense que le grand peintre les a découverts à l’Exposition universelle de 1889 à la tour Eiffel », souligne Sylvie Patry, longtemps figure du Musée d’Orsay. Pour ses Nymphéas, hybridations de fleurs exotiques, « des fleurs modernes en quelque sorte », Monet a modifié le paysage de Giverny, « dompté l’eau et la lumière ». Fleurs violettes, roses et mauves, feuilles éparses, du vert mousse au jaune safran, eau miroir du ciel, entre le bleu azur et les tons sombres du puits. La trajectoire de ce chef-d’œuvre, performance de peinture et de méditation, fut pourtant rude, sa radicale modernité ne fut pas comprise à sa création.

Passer la publicité

Il faudra une série inouïe de rebondissements, sur plus d’un siècle et sur plusieurs continents, pour que le public reçoive et comprenne leur message, glissé dans ce bassin devenu univers par l’artiste rongé par l’angoisse de la guerre : l’exigence d’absolu comme forme de résistance, la nature comme refuge à préserver et le temps pour seul horizon. Il s’agit donc de lire ce message du beau et du vrai dans ce documentaire de cinquante-deux minutes où s’exprime l’arrière-petit-fils de Monet, le critique d’art Philippe Piguet. L’histoire de l’art sous forme d’enquête à travers des archives exceptionnelles, des éclairages d’experts, de conservateurs et de témoins, reconstitue cette histoire sur trois continents. En autant de promenades sans fin au musée, devant des œuvres qui ont désormais la place du roi, du Musée de l’Orangerie à la Fondation Beyeler, à Bâle, où leur puissance contemplative a inspiré l’architecte Renzo Piano, en 1987.