Un grand classique de la Coupe du monde de soccer opposera mercredi l'Angleterre de Harry Kane, en quête d'un second sacre en 60 ans, à l'Argentine de Lionel Messi, tenante du titre, pour rejoindre l'Espagne en finale.

La longue rivalité entre les deux équipes nationales en Coupe du monde a connu de glorieux moments, confinant parfois à l'extraordinaire, et dans un même souffle de grosses controverses.

En toile de fond, un contexte extrasportif qui a pimenté leurs affrontements sur le pré, notamment la Guerre des Malouines, qui a fait 649 morts argentins et 258 décès britanniques, en 1982, et sert à chaque retrouvailles de source de motivation supplémentaire pour l'Albiceleste.

Alors que la police d'Atlanta a renforcé son dispositif de sécurité dans toute la ville, le sélectionneur Lionel Scaloni s'est évertué à relativiser l'événement, histoire de déminer d'éventuelles tensions entre supporteurs. Ce n'est qu'un match de soccer, rien de plus, point final.

N'empêche, un choc Angleterre-Argentine reste un match à part. Quarante ans après la main de Dieu et le but du siècle commis en quatre minutes par Diego Maradona au Stade Azteca, puis 24 ans après le tir de pénalité de David Beckham qui a contribué à l'élimination de l'Argentine dès le premier tour du Mondial de 2002, il y a une réelle excitation à voir quel nouveau chapitre écriront les deux équipes.

Le duel s'annonce féroce et indécis entre les deux géants du ballon rond, menés d'un côté par Lionel Messi, auteur de huit buts, et de l'autre par le duo Harry Kane-Jude Bellingham de l'autre, avec six réussites chacun, car ils sont arrivés non sans mal jusqu'au carré d'as.

Lors de la phase éliminatoire, l'Argentine a difficilement vaincu le Cap-Vert, l'Égypte et la Suisse, des adversaires pourtant guère voués à l'inquiéter sur papier. Et sans Messi pour la sortir de l'ornière avec ses frappes magiques, surmotivé comme jamais à l'idée de continuer à écrire en lettres d'or sa légende à 39 ans, l'aventure se serait arrêtée sûrement précocement, même si Julian Alvarez a pris le relais contre la Nati.

Tout le monde va parler de Messi parce qu'il est l'un des GOAT [NDLR : meilleur joueur de tous les temps] de notre sport. Mais on ne peut pas ignorer les qualités et le talent que nous avons dans notre effectif : offensivement, défensivement, la solidarité. Nous avons tout ce qu'il faut, et c'est ce que nous devrons montrer mercredi, a souligné le gardien anglais Jordan Pickford.

Les Three Lions ont aussi peiné pour rallier les demi-finales. Mais, sans jamais se départir de leur solidarité et de leur combativité, ils ont su renverser les Congolais, briser la malédiction de l'Azteca, malgré l'altitude contre le Mexique, et surmonter l'épuisement, en prolongation, contre la Norvège dans la chaleur de Miami.

Et si elle n'a certes pas le génie de Messi pour la guider, l'Angleterre peut néanmoins s'appuyer sur Kane, l'avant-centre le plus prolifique de la saison, et Jude Bellingham, qui montre son meilleur visage au poste de no 10.