Pour retrouver la scène mondiale cet été après 12 ans d’absence, l’Italie doit sortir gagnante, mardi, à Zenica, d’une finale des barrages européens du Mondial 2026 contre la Bosnie-Herzégovine, qui a tout d’un piège.

En célébrant avec un peu trop d’effusion devant des caméras de télévision la qualification de la Bosnie contre le pays de Galles (1-1, 4-2 aux tirs au but), jeudi, Federico Dimarco, Sandro Tonali et quelques coéquipiers ont créé la polémique et ont piqué au vif leurs futurs adversaires et leurs supporteurs.

Il y a sans doute mieux pour préparer l’un des matchs les plus importants de l’histoire récente de la Nazionale.

Dimarco s’est depuis défendu d’avoir manqué de respect à la Bosnie et aux Bosniens et d’avoir fait preuve d’arrogance en considérant les Dragons comme un adversaire plus abordable que les Gallois.

Mais le mal est fait : l’Italie, quadruple championne du monde, mais absente des deux dernières phases finale, tentera de décrocher son visa pour l’Amérique — et un premier rendez-vous contre le Canada, à Toronto, le 12 juin — dans un contexte hostile et une ambiance de feu.

Edin Dzeko (à gauche) a inscrit le but égalisateur contre le pays de Galles, jeudi dernier.

Photo : Getty Images / Warren Little

Il n’y aura pourtant que 8800 spectateurs dans le stade Bilino-Polje de Zenica, à 70 km de la capitale Sarajevo. La capacité habituelle de l’enceinte est de 14 000 places, mais la Bosnie est sous le coup d’une sanction de la FIFA pour comportement raciste et discriminatoire de ses supporteurs durant le match de qualification de novembre dernier contre la Roumanie.

C’est néanmoins tout un pays qui sera derrière sa sélection, 66e au classement et qui vise, grâce à son inusable Edin Dzeko (40 ans), une seconde participation à la Coupe du monde, après celle de 2014.

L’Italie ne nous sous-estimera pas, mais elle n’a plus de Totti ni de Del Piero. Elle a de la qualité, mais une qualité différente de l’Italie d’autrefois. […] L’Italie peut beaucoup souffrir contre nous, a dit l’attaquant aux 73 buts en 147 sélections.

Esposito plutôt que Retegui?

Si l’ambiance s’annonce bouillante, la météo, elle, devrait être hivernale, avec de la neige ces derniers jours et de la pluie annoncée à l’heure du match. Gennaro Gattuso a donc décidé de remettre de 24 heures le départ de son équipe pour la Bosnie, prévu initialement dimanche, le temps d’une dernière répétition sous le soleil de Coverciano, le centre d’entraînement du soccer italien, près de Florence.

Le champion du monde de 2006, qui a succédé en juin 2025 à Luciano Spalletti après une déroute de 3-0 à Oslo en ouverture des éliminatoires, doit tordre le cou aux fantômes de 2018 et de 2022 qui ont traumatisé l’Italie et ses tifosi.

Privée en barrages du Mondial russe par la Suède, puis quatre ans plus tard de celui au Qatar par la Macédoine du Nord — chaque fois à domicile —, la Squadra Azzurra a fait, avec une victoire sans éclat de 2-0 contre la modeste Irlande du Nord, jeudi, à Bergame, la moitié du chemin.

Contre la Bosnie, Gattuso devrait refaire confiance aux vainqueurs des Nord-Irlandais. À moins qu’il ne donne sa chance dès le coup d’envoi à l’un des rares phénomènes italiens de la Serie A, Francesco Pio Esposito (20 ans), plutôt qu’à Mateo Retegui, décevant jeudi.

C’est un gamin spécial, en avance sur le plan mental et qui est toujours à 100 %, a indiqué Dimarco, son coéquipier à l’Inter.

En tant qu’Italie, on a l’obligation de se qualifier pour le Mondial, mais on sait qu’on affronte une équipe forte, avec des joueurs expérimentés et de talent, a ajouté le latéral.

Il faudra être fort mentalement, a insisté Dimarco. Si on a le bon état d’esprit pendant 95 minutes, on ramène à la maison le résultat qu’on espère.

Et le résultat qu’attend toute l’Italie, qui a suivi le dernier match de sa sélection lors d’une Coupe du monde en 2014, au Brésil, un Mondial qui s’est terminé dès la phase de groupe.