Après trois ans de travaux, la nouvelle usine de traitement des eaux du site d’assainissement de l’ancienne mine Giant, à Yellowknife, entrera officiellement en fonction au printemps 2027.

Des responsables du site en ont fait l'annonce vendredi lors d’une visite de presse. Ils ont précisé que la nouvelle usine remplacera un système obsolète, en fonction depuis les années 1980.

L’eau de surface et les eaux souterraines y seront traitées pour éliminer l’arsenic et d’autres contaminants potentiellement nocifs issus de l’ancienne mine d’or, avant de les rejeter dans la baie de Yellowknife.

Selon Patrick Schmidt, responsable de la conception du projet, le nouveau système permettra de réduire les niveaux d’arsenic dans l’eau à la limite de 0,010 milligramme par litre, recommandée par Santé Canada.

Les licences d’utilisation des eaux associées à l’ancien système permettaient le rejet d’une concentration maximale d’arsenic de 0,300 milligramme par litre dans la rivière Baker Creek.

Nous avons grandement confiance en la capacité de ce nouveau système de traitement des eaux pour respecter nos nouveaux critères en matière de concentration d’arsenic et d’autres métaux, affirme M. Schmidt.

Ce dernier explique que des capteurs permettront de détecter les niveaux d’arsenic et d’arrêter le débit de l’eau, qui sera redirigée vers le système de traitement si les limites de concentration ne sont pas respectées.

Le public aura accès aux rapports mensuels du réseau de surveillance en ligne et à un résumé annuel du niveau de concentration d’arsenic contenu dans l’eau rejetée dans le lac.

Nathalie Plato, directrice adjointe du projet d’assainissement de la mine Giant, indique que le nettoyage du site entamé en 2021 devrait s'achever comme prévu en 2038, et que le budget de 4,38 milliards de dollars pour mener ce projet à bien sera respecté.

Selon Nathalie Plato, directrice adjointe du projet d’assainissement de la mine Giant, l'ouverture de la nouvelle station d'épuration en 2027 représentera une étape clé des travaux.

Photo : Radio-Canada / Elliot Pope (CBC/Radio-Canada)

Nous en sommes à notre sixième année sur 18. Il y a donc encore beaucoup de travail à accomplir, mais nous avons observé de grands progrès aujourd’hui, a-t-elle indiqué.

Recherches de solutions au stockage

L’élément le plus crucial du projet consiste à stabiliser 238 000 tonnes de trioxyde d’arsenic, un déchet hautement toxique, jusqu’à ce qu’une solution durable soit trouvée pour le sécuriser.

Sous-produits du grillage du minerai d’or, ce déchet est actuellement stocké dans les chambres souterraines de la mine, où ils sont maintenus sous contrôle grâce à un pompage continu de l’eau.

Selon des responsables du projet, une nouvelle méthode récemment testée de congélation avec des thermosiphons s’est montrée efficace, et sera mise en place dans l’ensemble des chambres souterraines. 

Les thermosiphons installés sur le site de l'ancienne mine Giant permettent de congeler le trioxyde d'arsenic dans les chambres où le déchet est stocké.

Photo : Radio-Canada / Elliot Pope (CBC/Radio-Canada)

Graeme Clinton, président du conseil de surveillance de la mine Giant, s’est dit relativement confiant quant à la capacité de la nouvelle station de traitement de l’eau de respecter les normes réglementaires sur la concentration en arsenic et en autres contaminants avant le rejet dans la baie de Yellowknife. 

C’est une usine à la fine pointe de la technologie, affirme M. Clinton. C’est un procédé assez incroyable qu’ils ont entrepris pour éliminer l’arsenic dans l’eau.

Selon M. Clinton, le conseil de surveillance de la mine Giant continue à rechercher une solution permanente au problème de l’arsenic.

Des essais seraient notamment en cours sur un procédé qui transforme l’arsenic en verre, pour le convertir à plus grande échelle en arsenic métallique, qui peut être utilisé comme semi-conducteurs sur des appareils électroniques.

Avec les informations de Niles Niemuth