Le nombre de cas de méningite continue de croître dans la ville étudiante de Canterbury, à l'est de l'Angleterre. Mercredi 18 mars, cinq nouveaux cas ont été identifiés, ce qui amène à 20 le nombre total de personnes infectées à ce jour depuis vendredi 13 mars. Une lycéenne de 18 ans et un étudiant de 21 ans sont décédés.

Une épidémie « sans précédent »

Selon plusieurs experts, un si grand nombre de cas en si peu de temps est absolument exceptionnel, certains parlant même d'« événement de super-propagation ».

Le ministre de la Santé britannique a indiqué que « la majorité des cas sont liés à la boîte de nuit Club Chemistry entre le 5 et le 7 mars », un night-club fréquenté par les étudiants de la ville. Il a été conseillé aux médecins généralistes de prescrire des antibiotiques à toutes les personnes ayant fréquenté ce lieu ainsi qu'aux étudiants de l'Université du Kent.

Quelque 2 500 doses d'antibiotiques ont déjà été administrées et 5 000 étudiants vivant sur le campus de l'université devraient bientôt être vaccinés. Ceux qui sont rentrés chez eux le seront aussi. L'objectif : protéger la population et enrayer l'épidémie afin d'éviter qu'elle ne se propage à l'échelle nationale.

« Ce qui nous inquiète concernant l'épidémie de Canterbury, c'est la rapidité et l'ampleur de la propagation de la maladie - c'est sans précédent et c'est pourquoi nous sommes si proactifs dans la fourniture d'antibiotiques, car ils constituent un traitement efficace, mais aussi dans la mise en place de la vaccination à un rythme et d'une manière que nous n'adopterions pas en temps normal, a déclaré le ministre de la Santé ce matin, sur BBC Breakfast. J'espère que cela rassurera quelque peu la population. »

Pourquoi une telle panique ?

La méningite - appelée aussi « infection invasive à méningocoque » - est une infection bactérienne très grave touchant la moelle épinière et les membranes entourant le cerveau (les fameuses « méninges »). Même avec des traitements, cette infection est associée à un taux de mortalité très élevée. Une personne sur 10 en décède.

Elle se traduit par de la fièvre, des maux de tête violents, des vomissements, ainsi qu'un « syndrome méningé » : raideur de la nuque, léthargie, troubles de la conscience, voire coma.

Les complications les plus fréquentes de la méningite sont des atteintes neurologiques, en particulier la surdité. Lorsque les bactéries infectent le sang, les extrémités du corps peuvent devenir froides. Des douleurs musculaires et articulaires peuvent également apparaître.

Le diagnostic se fait sur la base d'un examen clinique, d'une ponction lombaire visant à prélever du liquide céphalo-rachidien et d'une analyse de sang visant à détecter la présence de bactéries.

Une bactérie bien identifiée… et très contagieuse

La forme qui se propage actuellement en Angleterre serait causée par la bactérie Neisseria meningitidis du sérogroupe B, la plus courante avec les formes causées par Neisseria meningitidis des sérogroupes A, C, W et Y. Selon l'Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA), sur les 20 cas, neuf ont été confirmés en laboratoire, tandis que 11 autres font l'objet d'une enquête. Six ont été confirmés comme étant la souche de méningite B.

La méningite est une maladie extrêmement contagieuse qui se transmet par les gouttelettes de sécrétions respiratoires (nez et gorge) expulsées par les personnes infectées. Cette transmission implique un contact proche et prolongé, ce qui a été probablement le cas des personnes qui se trouvaient au Club Chemistry entre le 5 et le 7 mars.

Quels sont les traitements ? Comment se protéger ?

La méningite évolue vite, ce qui impose la mise en place très rapide d'un traitement antibiotique à base de céphalosporines de troisième génération (cefotaxime, ceftriaxone).

Il est également possible de se faire vacciner. En France, la vaccination contre le méningocoque B et les méningocoques ACWY est obligatoire pour les nourrissons depuis le 1^er janvier 2025.

La vaccination contre les méningocoques ACWY est recommandée pour les personnes ayant un risque continu d'exposition aux infections, comme c'est le cas actuellement en Angleterre, ainsi que pour les personnes immunodéprimées.

Elle est également recommandée pour les adolescents entre 11 et 14 ans. Un rattrapage vaccinal contre les méningocoques ACWY est également recommandé entre 15 et 24 ans, pour les personnes non vaccinées jusque-là.