Badges de Mao, à Hong Kong , en 2023. MAY JAMES / AFP

PHILOSOPHE, le président Mao (1893-1976) ? En quel sens, de quelle manière ? Orfèvre de la guerre révolutionnaire, chef militaire, fondateur de la République populaire de Chine en 1949, il a marqué de son empreinte le XX^e siècle et le cours de l’histoire. En vingt-sept ans de pouvoir absolu, il a pu apparaître – tour à tour ou simultanément – libérateur, dictateur, criminel ou idole… plutôt que philosophe.

Pourtant, Mao Zedong n’a cessé de se réclamer du monde des idées. A l’Ecole normale de Changsha, entre 1913 et 1918, « le professeur qui m’a le plus impressionné, dit-il dans ses entretiens avec Edgar Snow, fut Yang Changji », le directeur du département de philosophie, dont il épousera la fille. Durant cette période, le jeune homme n’est pas encore marxiste. Contre ce qu’il dénomme alors « l’extrême violence » de Marx et des communistes, il promeut Kropotkine et les anarchistes. A 27 ans, il adhère définitivement au marxisme – et à sa conviction centrale : la doctrine, devenue « science de l’histoire », est seule en mesure de guider le bouleversement radical de l’ordre ancien.

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