La Ligue professionnelle de hockey féminin (LPHF) a annoncé mercredi l’ajout d’une équipe d’expansion à Détroit la saison prochaine.

Le circuit Walter a lancé ses activités en 2024 avec six équipes originales : à Montréal, à Toronto, à Ottawa, à New York, à Boston et au Minnesota. Il a élargi ses cadres l’an dernier avec des équipes d’expansion à Vancouver et à Seattle.

Détroit devient sa neuvième équipe. La famille Ilitch, qui a des parts des Red Wings dans la Ligue nationale (LNH), a entretenu des liens étroits avec la LPHF qui ont aidé cette candidature.

Cette nouvelle équipe disputera d'ailleurs ses matchs locaux au Little Caesars Arena, domicile des Wings.

Détroit, c'est la ville du hockey (hockeytown), a dit la vice-présidente aux opérations hockey de la LPHF. Jayna Hefford. Elle a une riche histoire de hockey.

Géographiquement, d'avoir une autre équipe dans le Midwest, c'est très utile pour la croissance de la ligue, a-t-elle ajouté.

Dans sa tournée exploratoire de nouveaux marchés, des matchs de la LPHF ont été disputés avec succès dans la Ville de l'Automobile. Le 28 mars, la Victoire l'a emporté 3-1 sur les Sirens de New York devant 15 938 spectateurs au Little Caesars Arena. Le 3 janvier, ils étaient 9624 pour voir les Goldeneyes de Vancouver vaincre la Fleet de Boston, 4-3.

Les partisans étaient nombreux, a dit Hefford au sujet de ces deux matchs à Détroit. On a vu des pancartes sur les lesquelles on pouvait lire "on veut une équipe", puis "on a mérité une équipe". Et les gens avaient raison!

Le nom de l'équipe de Détroit et son logo seront révélés plus tard. À domicile, son chandail sera noir et argent.

En plus de devenir la neuvième équipe de la LPHF, Détroit accueillera aussi la cérémonie de remise des trophées du circuit, le mardi 16 juin, ainsi que le repêchage, le lendemain.

Une autre phase d'expansion

En plus de Détroit, la LPHF pourrait ajouter trois autres équipes d’expansion la saison prochaine, mais n’a pas encore annoncé dans quels marchés. La ligue passerait ainsi à 12 équipes.

Il pourrait y avoir de deux à quatre nouvelles équipes, a dit Jayna Hefford. C'est notre plan de match. Nous vous reviendrons quand nous serons prêts à faire d'autres annonces.

La saison dernière, la LPHF a accueilli des équipes d'expansion en deux temps, le 23 avril pour Vancouver et une semaine plus tard pour Seattle.

Dans ses 120 matchs de saison, le circuit Walter a enregistré des foules moyennes de 9304 spectateurs, y compris pour les 16 matchs de sa tournée dans des marchés neutres.

Les matchs de cette tournée disputés au Canada ont attiré de bonnes foules :

• un peu moins de 11 000 spectateurs pour deux matchs au Rogers Place d'Edmonton;
• deux salles combles de presque 10 500 spectateurs au Scotiabank Centre d'Halifax;
• 14 624 spectateurs au Centre Vidéotron à Québec;
• 16 012 spectateurs au TD Coliseum de Hamilton;
• Une salle comble de 15 225 spectateurs au Canada Life Centre de Winnipeg;
• 16 150 spectateurs au Saddledome de Calgary.

Nous avons participé activement au processus d'expansion et sommes fiers du dossier de candidature que nous avons déposé, a déclaré Martin Tremblay, chef de l'exploitation de Québecor Groupe Sports et divertissement, au sujet de la candidature de Québec pour une équipe d'expansion.

Nous avons eu plusieurs discussions avec la Ligue, mais n'avons eu aucune réponse officielle à ce jour. Il s'agit d'un processus hautement compétitif où plusieurs grandes métropoles en Amérique du Nord ont également déposé leur candidature.

Outre Détroit, en sol américain, la tournée de la LPHF s'est arrêtée cette saison dans les villes de Chicago, de Denver, de Washington et de Dallas.

Avec les informations de La Presse canadienne