À Sainte-Christine-d’Auvergne, petit village de la région de Portneuf situé à environ une heure à l’ouest de Québec, l’entrepreneur Louis Garneau a transformé l’ancienne église du village en musée du vélo et en galerie d’art. Il y annonce ce jeudi qu’il prend sa retraite.

L’Espace Louis-Garneau que loge cette vieille église ouvre officiellement ses portes au public à compter de samedi. « C’est un musée du vélo, mais aussi une galerie d’art et un café où peuvent se retrouver visiteurs et cyclistes. Samedi, pour l’ouverture, il y a même une bande de cyclistes qui vient voir ça depuis Trois-Rivières ! »

L’Espace Louis-Garneau, projet à la fois patrimonial, sportif et très personnel, est le dernier grand projet que l’homme d’affaires entend mener avant de se consacrer entièrement à l’art. « Je vais avoir 68 ans ! Et j’ai travaillé fort pour ce projet-là. C’est comme un Ironman ! Je voulais avoir un endroit où je pouvais montrer mes œuvres ainsi que ma collection de vélos. Les horaires de fou, c’est fini pour moi. J’ai été athlète olympique et homme d’affaires international. Je ne peux plus remontrer là. Alors je passe à autre chose. »

Louis Garneau tourne définitivement la page sur l’entreprise qu’il avait fondée en 1983 avec son épouse Monique Arsenault. Vers 2015, le groupe employait environ 450 personnes. Il exportait ses produits dans plus de 40 pays, avec notamment une usine aux États-Unis. Fragilisée par des difficultés financières au cours des dernières années, la société Louis Garneau Sports avait finalement été cédée à Lolë Brands en 2024, entraînant la perte de contrôle du fondateur sur la compagnie portant son nom. Elle est devenue une des marques les plus connues dans le monde du vélo à l’échelle internationale.

Depuis, il avait lancé une petite entreprise de vêtements cyclistes haut de gamme sous le nom LG Ärt Factory. « Je vais liquider tout ça au cours de l’été. » La production de vêtements sera soldée à compter de lundi dans un entrepôt appartenant à la famille Garneau, à Saint-Augustin-de-Desmaures.

L’homme d’affaires affirme désormais vouloir consacrer tout son temps à la peinture. « C’est ma fenêtre sur les arts qui m’intéresse maintenant. J’étais à la fois homme d’affaires et artistes. Là, ce sera juste les arts. »

Une large collection

Son nouvel espace musée-galerie va abriter une collection d’environ 300 bicyclettes de collection. L’ensemble couvre presque toute l’histoire du vélo. Cela va d’une reproduction de draisienne en bois au « safety bike », en passant par le grand bi et les anciennes voitures à pédales pour enfants. « C’est un peu l’évolution du vélo que je retrace. Un musée comme ça n’existait pas au Québec. C’est le premier du genre. »

Pour l’instant, ce sont surtout des vélos pour enfants qui occupent l’espace principal. « Je pourrai montrer autre chose, peut-être l’an prochain. On verra », dit-il.

L’ancien olympien souligne que sa collection continue d’évoluer depuis des années au gré des trouvailles, ventes spécialisées et enchères auxquelles il participe. Sous les voûtes de l’ancienne église se trouve même un vélo ayant appartenu à Robin Williams, autre passionné de cyclisme auquel Garneau voue une admiration particulière. Une grande photographie de l’acteur accueille également les visiteurs à l’entrée du bâtiment.

Diplômé en arts plastiques de l’Université Laval, Garneau se dit enchanté de se lancer tout entier dans une sorte de « troisième carrière ». Les murs de l’ancienne nef présentent plusieurs œuvres produites récemment, dans un style fortement influencé par l’expressionnisme abstrait américain mâtiné de pop art.

Par-dessus tout, Louis Garneau se dit heureux de contribuer à sauver une église québécoise. À ses yeux, ces bâtiments demeurent des repères essentiels du paysage et de la mémoire collective. « Nous n’avons pas de châteaux au Québec. Nos églises sont nos châteaux », rappelle-t-il.

Le nouvel espace muséal sera ouvert gratuitement toutes les fins de semaine, de 10 h à 16 h, jusqu’à l’automne.