Chasse gardée du PSG ces deux dernières saisons, ce qui l’a fait entrer dans l’histoire du football français, la Ligue des champions est de retour à partir de ce mardi 8 septembre. Elle impliquera cette saison trois clubs français : Lille, qui reçoit pour cette première journée le Betis Séville ce même jour (21h) ; le PSG, qui accueille le Slovan Bratislava mercredi (21h) ; et Lens, qui se déplace au Slavia Prague jeudi (21h). Lyon, éliminé lors des barrages face à Fenerbahçe, a lui été reversé en Ligue Europa.

Le format gargantuesque de la Ligue des champions, cette poule unique de 36 équipes depuis la saison 2024-2025, peut être déroutant : un mini-championnat de 8 journées et 144 matches, à la fin duquel les huit premiers sont qualifiés pour les 8e de finale, tandis que les clubs classés de la 9e à la 24e place disputent un tour de barrage pour pouvoir y accéder. Plutôt que de s’attarder sur des chocs évidents à ne pas rater sur cette première phase (PSG-Barça, Arsenal-Real Madrid...), Le HuffPost a mis ci-dessous en avant une rencontre à l’extérieur pour chaque club français, pour son contexte original ou mythique.

· Mardi 3 novembre 2026 (21h) : Bodø/Glimt-Lille

Attention traquenard ! Située au nord du cercle polaire en Norvège, la ville de Bodø, 50 000 habitants, s’est transformée en bastion presque imprenable footballistiquement parlant. Son club, au bord de la banqueroute il y a dix ans, a vécu la saison dernière une invraisemblable odyssée en Ligue des champions. Celle-ci s’est arrêtée en 8e de finale après une terrible remontada subie face au Sporting Portugal (victoire 3-0 à domicile à l’aller, puis défaite 5-0 à l’extérieur au retour).

Mais juste avant cela, lors du tour de barrage, les joueurs norvégiens avaient sorti le finaliste précédent, l’Inter Milan, un exploit retentissant. En phase de championnat, ils étaient aussi allés s’imposer sur la pelouse de l’Atlético Madrid, et avaient fait chuter dans leur petit stade d’Aspmyra (8000 places) le Manchester City d’Erling Haaland (3-1).

Bodø/Glimt est désormais infatigable, à nouveau de retour en Ligue des champions après avoir éliminé Nimègue lors des barrages en août. Les Lillois sont prévenus : lors d’une rencontre où le thermomètre devrait flirter avec 0, il sera bien difficile de s’imposer sur la pelouse des jaunes et noirs, bien que... Monaco a réussi à le faire le 4 novembre 2025 (0-1), le seul club dans ce cas lors de la première phase de la C1 la saison dernière.

À noter que la saison prochaine, le club norvégien évoluera dans une nouvelle enceinte moderne de 10 000 places, répondant plus aux standards de l’UEFA et pour accompagner son ascension sur la scène européenne.

· Mercredi 20 janvier 2027 (21h) : Côme-PSG

Ici, tout sera surtout une question de cadre. Et il sera grandiose. Pour l’avant-dernière journée de cette première phase, les joueurs de Luis Enrique se déplaceront sur les bords du lac de Côme. Littéralement puisque le stade Giuseppe Sinigaglia est posé à quelques mètres du rivage d’un des plus beaux lacs du monde.

Et dire que pendant un moment, le club italien, qui gravit les échelons à une vitesse surprenante depuis 2019 - de la quatrième division à la quatrième place de Serie A la saison dernière -, a failli être privé de son spectaculaire écrin de 13 000 places pour sa première campagne de Ligue des champions en 119 ans d’histoire.

Faute de stade aux normes, Côme avait un temps imaginé disputer ses quatre matches à domicile à Reggio Emilia ou Udine, avant que l’UEFA ne donne finalement son accord pour le stade Giuseppe Sinigaglia. L’enceinte a subi des travaux durant l’été, avec notamment la réfection entière d’une tribune, indique L’Équipe. Lors d’un autre choc contre un gros, Côme recevra aussi Manchester United le 21 octobre.

Là encore, ce petit stade prend des allures de forteresse imprenable puisque seulement trois équipes en 19 matches s’y sont imposées en championnat la saison dernière.

· Mercredi 27 janvier 2027 (21h) : Liverpool-Lens

Si une dizaine de clubs français sont déjà allés fouler la mythique pelouse d’Anfield en Coupe d’Europe (PSG, OM, Monaco, Lyon, Saint-Étienne...), le RC Lens n’avait pas encore eu cet honneur. Ce sera chose faite lors de la dernière journée de cette première phase de la C1.

Sportivement parlant, Lens reste à des années-lumière du palmarès de Liverpool (20 fois champion d’Angleterre, six Ligues des Champions, trois Ligues Europa...). Mais un parallèle évident se dresse entre les deux clubs, de par leurs racines ouvrières historiques propres à leur ville, avec les dockers à Liverpool et les mineurs à Lens. Mais aussi leur stade, Bollaert et Anfield ayant tous deux étaient bâtis « à l’anglaise » (avec quatre tribunes distinctes et rectangulaires), au milieu de quartiers populaires aux maisons mitoyennes. Ou encore leur hymne emblématique, évoquant l’unité, le courage ou la fraternité : Les Corons de Pierre Bachelet du public lensois, et You’ll Never Walk Alone à Anfield.

L’ambiance devrait être au rendez-vous fin janvier, au milieu de deux publics connaisseurs et respectueux, pour ce qui pourrait en plus être un match décisif pour la qualification.