Avant que le Canadien et le Lightning de Tampa Bay s’affrontent, jeudi soir, les deux équipes avaient 49 % de chances de se retrouver en séries.

Autrement, le CH avait 34 % de chances d’affronter les Sabres au premier tour.

Il serait tentant de présenter ce choc Tampa-Montréal comme un avant-goût possible des séries. Or, des deux côtés, on juge qu’un bon rodage en vue des éliminatoires est plus important que de dominer un adversaire qu’on a des chances de revoir dans 10 jours.

On sait un peu quelles équipes on pourrait affronter, et c’est l’une d’elles, mais on se concentre beaucoup plus sur nous-mêmes, a dit Martin St-Louis mercredi. Quand ce sera concret et qu’on saura qui est notre adversaire, on se concentrera un peu plus sur l’autre équipe.

On le fait chaque match, mais dans une série 4 de 7, on va beaucoup plus en profondeur et il y a un jeu du chat et de la souris.

St-Louis estime qu’il serait quand même imprudent de dévoiler tout son jeu au Lightning dès maintenant, dans l’éventualité où il aurait de nouvelles idées qu’il souhaiterait implanter.

Son homologue Jon Cooper, lui, ne semble pas trop s’en faire avec ce genre de considération.

Vous savez qui sera notre gardien, vous savez qui sont nos joueurs, a-t-il dit. On a juste plusieurs blessés. Ça peut modifier qui sera dans la formation et qui ne le sera pas, mais on s’est suffisamment vus au fil des ans pour qu’il n’y ait pas de véritable surprise.

Un Lightning amoché

Lorsqu’on parle de rodage en vue des séries, l’état de santé de ses troupes est vraiment ce qui titille Cooper.

Le Lightning est l’une des huit équipes de la LNH qui ont franchi le cap des 300 joueurs-matchs ratés en raison de blessures. D’ailleurs, le fait que son club soit parvenu à se maintenir pourrait aider Cooper à finalement obtenir le trophée Jack-Adams, remis à l’entraîneur-chef de l’année, un honneur qu’il n’a jamais remporté malgré des succès à peu près ininterrompus.

Je ne pense pas avoir vu autant de blessés dans notre formation depuis 2017 environ, a-t-il mentionné. Mais on est un peu plus rapides, notre niveau de compétition est exceptionnel et avec une brigade défensive qui a changé, on sort très bien la rondelle de notre territoire.

J'aime vraiment ce groupe-là. J’aimerais juste voir tout le monde en santé.

Jon Cooper

Photo : usa today sports / Danny Wild

L’excellent centre Anthony Cirelli a raté les deux derniers matchs en raison d’une blessure et pourrait effectuer un retour au jeu jeudi soir. L’ailier Brandon Hagel, lui, n’est pas encore prêt à reprendre le collier et Cooper espère que cela se produira d’ici le début des séries.

Quant au vétéran défenseur Victor Hedman, qui a été ralenti toute la saison à cause de diverses blessures, il a quitté l’équipe pour une période indéfinie pour des raisons personnelles, le 25 mars, et son nom a ensuite été inscrit sur la liste des blessés à long terme, le 2 avril.

C’est clair que son expérience et son leadership jouent un grand rôle, et ce n’est pas facile d’en être privé, a convenu le défenseur J.J. Moser, qui a pris les bouchées doubles en l’absence de Hedman.

D’un autre côté, a-t-on le choix? Il faut identifier nos options en cours de route, tout le monde doit s’imposer et combler le manque.

Une course folle au sommet

C’est au début de la saison 2013-2014 que la LNH a remodelé ses divisions et qu’elle a fait du Canadien et du Lightning des rivaux directs dans la Division atlantique.

Jamais cette division n’a été aussi compétitive qu’elle l’est en ce moment. Le Tricolore, le Lightning et les Sabres de Buffalo ont tous franchi le cap des 100 points et se disputent le 1er rang en n’ayant que deux petits points d’écart entre eux.

Au rythme où vont les choses, il faudra remonter à la saison 2018-2019 pour voir un titre de division aussi âprement disputé. Cette année-là, la Centrale avait été décidée par un seul point entre Nashville (100 points), Winnipeg (99) et St-Louis (99).

Le gagnant de cette course folle dans l’Atlantique pourrait avoir la chance d’affronter une équipe coriace comme les Sénateurs d’Ottawa au premier tour. Les deux autres devront en découdre dès le début des séries.

Cooper a fait valoir qu’autant il aimerait remporter ce soir le 79e match de la saison, autant gagner le 83e match – lire ici le premier match des séries – est plus important à ses yeux.

Cela dit, le jeune Jakob Pelletier, un nouveau venu dans l’organisation du Lightning, ressent depuis son arrivée qu’il y a une mentalité de gagnants bien implantée à Tampa.

Et l’idée de terminer au sommet de la Division atlantique est bel et bien un objectif.

On en a parlé après le match à Ottawa, a raconté Pelletier en faisant allusion à la défaite de 6-2 subie mardi aux mains des Sénateurs.

Il n’y a personne qui est nonchalant ou que ça indiffère de finir 1er ou non de la division. Ça fait partie de la culture ici. Ça fait 13 ans que Coops est là et ça fait partie de la culture de ne pas seulement aller en séries, mais de finir 1er et de se rendre le plus loin possible.

St-Louis ne s’en est pas caché après que le Canadien a battu Lightning 4-1 à Tampa, la semaine dernière : son ancienne équipe est un modèle à suivre en termes d’approche au succès.

Et cela percole chez ses joueurs.

Ils ont des standards très élevés comme équipe, et peu importe qui est dans la formation, ils les maintiennent, a observé Jake Evans. C’est la marque des bonnes équipes. Toutes les meilleures équipes de la ligue depuis quatre ou cinq ans ont ces standards, que tout le monde doit respecter. C’est ce qui fait en sorte qu’ils sont constamment bons.

On en a pris bonne note collectivement et on veut devenir ce genre d’équipe et se battre pour la Coupe avec régularité.