Les Wildcats de Moncton sont finalement venus à bout de l'Armada de Blainville-Boisbriand. Mardi soir, les Chats sauvages a remporté un gain par la marque de 6-2 pour s'emparer de la demi-finale de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ) en sept parties.

Les champions en titre défendront leur couronne, le trophée Gilles Courteau, remporté l'an dernier. Aucune équipe n'a gagné le championnat des séries de la LHJMQ deux années consécutives depuis les Sea Dogs de Saint-Jean, en 2011 et 2012.

Adam Fortier-Gendron (24) bloque Justin Carbonneau (à gauche) en début de partie.

Photo : Daniel Saint-Louis / Wildcats de Moncton

C'est le fun et c'est un honneur de retourner en finale, lance Adam Fortier-Gendron, défenseur des Wildcats.Et puis, de le faire pour l'organisation des Wildcats, c'est agréable. On joue pour M. Irving, qui se bat tous les jours, c'est bien de le faire pour quelqu'un comme ça.

Le propriétaire Robert Irving a été opéré cet été pour un cancer.

Toujours est-il que sa troupe a été inspirée sur la patinoire, devant 7530 personnes au Centre Avenir, à Moncton, la meilleure foule des séries.

Caleb Desnoyers, Gavin Cornforth, Tommy Bleyl (deux fois), Alex Mercier et Gabe Smith ont inscrit les buts qui ont assuré la victoire.

Gabe Smith célèbre après avoir marqué le 5e but des Wildcats.

Photo : Daniel Saint-Louis / Wildcats de Moncton

Seuls Ludovick Grenier et Xavier Villeneuve sont parvenus à déjouer Rudy Guimond.

Le pointage du match n'est pas représentatif de l'allure de la rencontre. Car, après deux périodes, Moncton menait seulement par 3 à 2.

C'est en troisième période que l'attaque monctonienne a explosé en faisant bouger les cordages à trois occasions pour creuser l'écart, sans que l'Armada ne puisse répondre avec ses canons.

Caleb Desnoyers a marqué le premier but des Wildcats en première période. Le gardien de Blainville-Boisbriand, Zach Pelletier, regarde la rondelle passer derrière lui, impuissant.

Photo : Daniel Saint-Louis / Wildcats de Moncton

L'entraîneur-chef, Gardiner MacDougall, comparait la série contre Blainville-Boisbriand aux combats entre Joe Frazier et Mohammed Ali dans les années 1970.

C'était deux gars qui se frappaient pendant 15 rondes, en recevant et en donnant des coups, illustre le mentor des Wildcats.

Dans le match, l'Armada a pris l'avance, nous avons été résilients pour égaliser. Puis, on a eu l'avantage du pointage, ils ont égalisé à leur tour, poursuit-il.

MacDougall croit que ces sept duels contre l'Armada, un adversaire coriace, ont rendu son équipe meilleure.

Dans cette aventure, il y a des courbes, des vallées, des montagnes, des sommets. Dans cette série, nous avons vécu tout ça. C'est bien plus que dans les deux premiers tours. C'est fantastique d'avoir huit victoires en huit parties. Il y a des leçons à tirer de cela, mais aussi une bonne sensation.

Caleb Desnoyers, nommé la première étoile du match, avec un but et deux passes, abonde dans ce sens.

La défaite dans la dernière seconde [dimanche], ce n'était pas idéal. Mais, ça nous a appris à mieux gérer la fin de match, renchérit le capitaine des Wildcats.

De l'émotion pour conclure

Après les célébrations d'usage, la traditionnelle poignée de main entre les deux belligérants a donné lieu à une vague d'émotions.

Le capitaine de Blainville-Boisbriand, Vincent Collard, a été applaudi par les spectateurs. L'attaquant est un ancien des Wildcats. Caleb Desnoyers a été le premier à lui serrer la main et lui a donné une accolade.

Caleb Desnoyers, à droite, était triste de voir la carrière de Vincent Collard, un adversaire, mais un ami, prendre fin de cette façon.

Photo : Daniel Saint-Louis / Wildcats de Moncton

C'était émouvant de compétitionner contre Coco durant cette série-là, avoue Caleb Desnoyers, qui a ajouté, en riant, que Vincent avait un autre surnom, « The Cocoman ».

C'est un excellent joueur de hockey, mais c'est encore une meilleure personne, avec des valeurs incroyables. Il était aimé par tous les joueurs.

Vincent Collard était ébranlé par la défaite et ému par cet amour reçu après le match.

On a traversé beaucoup d'adversité, explique le capitaine de l'Armada, en parlant des blessures durant la saison. On a beaucoup de déception. On est passés si proche de la finale et on est maintenant si loin de la finale.

Ma carrière junior n'a pas très bien commencé. Mais, en arrivant ici à Moncton, tout le monde m'a bien accueilli, comme Dan Lacroix et le personnel, dans le temps... ils ont fait du travail incroyable pour moi. Le personnel de l'an dernier a pris le relais. Je garde de très bon souvenirs d'ici et je suis très reconnaissant, mentionne l'ancien des Wildcats.

Vincent Collard, à gauche, félicite son ancien coéquipier Rudy Guimond, avec qui il a gagné un championnat l'an passé. Maintenant adversaires, ils se sont salués une dernière fois.

Photo : Daniel Saint-Louis / Wildcats de Moncton

Une finale attendue

La finale de la LHJMQ commencera vendredi au Centre Avenir de Moncton, contre les Saguenéens de Chicoutimi.

Les joueurs des Wildcats ont salué la foule après leur victoire mardi soir.

Photo : Daniel Saint-Louis / Wildcats de Moncton

On aura droit à une compétition entre les deux meilleures équipes de la LHJMQ : Moncton a terminé au premier rang du classement général tandis que Chicoutimi a fini en deuxième place. Un seul point sépare les deux équipes.

Ce sera une série avec un cachet particulier. L'ancien directeur général des Wildcats, Ritchie Thibeau, de Riverview, est actuellement adjoint au directeur général des Saguenéens, Yanick Jean.

Ce sera aussi un affrontement entre deux philosophies. Moncton a recruté plusieurs joueurs autonomes, principalement des États-Unis, pour construire sa formation.

Chicoutimi a opté pour la façon traditionnelle, avec une reconstruction, des choix aux repêchages et des échanges.