La Russie fait planer la menace d'une guerre hybride avec l'Europe et la riposte ne se joue pas seulement dans les chancelleries ou les états-majors. Elle s'organise également du côté des jeunes pousses européennes. Kelluu, une start-up finlandaise, l'illustre parfaitement: dans un vieux hangar reconverti, l'entreprise fabrique des dirigeables, initialement pensés pour surveiller les lignes électriques grâce à des caméras intégrées.

Depuis l'automne 2025, ce fleuron de l'industrie a opéré un virage radical: ses engins seront désormais utilisés à des fins de surveillance militaire, dans le cadre d'un programme de l'OTAN. Un État membre vient de signer un contrat prévoyant leur intégration au sein de ses forces armées à l'horizon 2028.

Traditionnellement, le marché de la défense ne profite pas aux petites structures: les pays occidentaux dépendent des géants industriels, qui prennent souvent des décennies à concevoir et perfectionner leurs systèmes. Mais les événements de ces dernières années –l'invasion russe à grande échelle de l'Ukraine, la réélection du président américain Donald Trump, l'essor de l'utilisation des drones de combat– ont rebattu les cartes.

Les armées des pays de l'OTAN souhaitent aujourd'hui réduire leur dépendance à ces quelques acteurs phares. À Bruxelles comme dans les capitales européennes, le discours se fait désormais consensuel: en matière de sécurité, les Vingt-Sept doivent disposer de leurs propres munitions et équipements, pouvant être conçus, modifiés et produits rapidement et à grande échelle, comme le soutient Business Insider.

Les pépites européennes sont plus réactives

«Il n'est plus possible de s'en tenir à l'ancien rythme: des mois ou des années de planification, de passation de marchés et de développement», souligne un porte-parole de la Defence Innovation Accelerator for the North Atlantic (DIANA), une agence de l'OTAN.

Pensée avant le début de la guerre en Ukraine, DIANA a été officiellement fondée en 2023. Sa promesse: faire tomber les barrières entre la tech civile et les besoins militaires, en permettant aux jeunes entreprises de présenter leurs technologies aux pays membres et en facilitant la signature de contrats. L'an dernier, 2.400 projets ont été soumis et l'agence a déjà reçu 4.000 candidatures pour la prochaine promotion.

Si la défense était autrefois considérée comme un secteur tabou, les investisseurs ne cachent désormais plus leur intérêt. D'après le Fonds d'innovation de l'OTAN, les investissements en capital-risque dans les technologies européennes de l'armement ont atteint 840 millions d'euros en 2024, soit quatre fois plus qu'en 2020. Les start-up n'ont plus à attendre d'être absorbées par un grand groupe pour percer: elles prennent désormais leur part du gâteau, dans un marché en pleine expansion.

Cette dynamique est soutenue par les politiques européennes: l'Union européenne ambitionne de consacrer 800 milliards d'euros supplémentaires à la défense à l'horizon 2030. En parallèle, les membres de l'OTAN se sont engagés à investir 5% de leur PIB dans l'armement et la sécurité. Les jeunes pousses ont donc flairé le filon et le Vieux Continent se transforme en nouveau terrain de jeu de l'industrie de la défense. Dans ce contexte, «rien d'étonnant que même les investisseurs américains s'intéressent désormais au marché européen, ce qui n'était pas le cas il y a encore un an», conclut Janne Hietala, PDG de Kelluu.