Le défenseur des Saguenéens de Chicoutimi Tomas Lavoie est un habitué des paysages bucoliques. Trois saisons et demie passées sur l'île du Cap-Breton l’ont suffisamment rassasié en termes de grands espaces, et lorsqu’il a mis le pied dans la ville où se trouve le seul fjord navigable en Amérique du Nord, ce n’était pas pour y jouer les touristes.

Lavoie et les Saguenéens amorceront vendredi soir au Centre Georges-Vézina leur quête vers l’obtention du trophée Gilles-Courteau (anciennement connu sous le nom de coupe du Président) avec l’ouverture de leur série de première ronde contre les Mooseheads d’Halifax, dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHMQ).

Le grand défenseur de 19 ans, acquis pendant la période des échanges du temps des Fêtes, a fait partie intégrante des succès de l’équipe chicoutimienne en deuxième moitié de saison, amassant 26 points en 32 rencontres.

En débarquant chez les Sags, l’espoir du Mammoth de l’Utah savait pertinemment que son temps de glace allait diminuer en raison de la profondeur au sein de la brigade défensive, mais le jeu en valait la chandelle, selon lui.

Le défenseur des Saguenéens Tomas Lavoie.

Photo : Gracieuseté Olympiques de Gatineau/Benjamin Madore

On a eu une courte discussion à mon premier jour avec Yanick Jean et je n’avais aucune hésitation à ce qu’on aille chercher d’autres joueurs, un gars comme Jordan Tourigny à la défense par exemple. Je suis venu ici pour gagner. J’ai mis mon égo à la porte et j’ai juste le mot gagner en tête, a résumé Tomas Lavoie à la veille du début de la série contre Halifax.

Les Saguenéens ont fini la saison au deuxième rang du classement général en vertu d’une récolte de 103 points et de 49 victoires en 64 rencontres, maintenant un pourcentage de victoire de ,805, le meilleur de leur histoire. En 2005-2006, les Sags avaient obtenu 106 points, mais en 70 parties (,757).

Le hockeyeur estime que les derniers mois ont été salutaires en vue de sa carrière professionnelle.

J’avais plus de temps de glace au Cap-Breton, et ici, quand je suis arrivé, je jouais moins de minutes et ça me prépare pour le prochain niveau. J’ai été utilisé à toutes les sauces, c’est un bel apprentissage pour moi et je vais garder ça dans mon bagage en vue du prochain niveau, a expliqué le défenseur des Sags.

L’entraîneur-chef et directeur général, Yanick Jean, avait d’ailleurs été clair envers ses joueurs en début de saison au sujet de leurs caprices personnels. Il a réitéré son message en janvier à la suite de l’arrivée de plusieurs nouveaux venus, dont Lavoie a fait partie.

On avait parlé aux joueurs et si tu veux faire partie de cette édition-là des Saguenéens, qui va tenter le tout pour le tout, on a dit : "on a besoin de joueurs qui veulent laisser leur ego à la porte" Les joueurs l'ont fait dans la première moitié de saison.

Les joueurs qu'on a apportés en deuxième moitié de saison ont vraiment fait de même. On savait qu'on amenait de bons individus qui voudraient embarquer, mais de là d’arriver jusqu’à le faire, c’est le point le plus important. Ça a été un petit peu plus rapide que ce qu'on pensait que ce serait, a reconnu Yanick Jean.

Les Moooseheads, une bonne équipe

Les Saguenéens commencent les séries éliminatoires comme de sérieux prétendants au trône, ce qui n’était pas arrivé depuis belle lurette, en excluant le tournoi annulé en 2020 en raison de la pandémie.

Il y a plusieurs bonnes équipes. On est une très bonne équipe. La pression, on se la met nous-mêmes. Nos objectifs, c’était de gagner, mais on n’en a pas parlé toute la saison. On voulait faire les choses progressivement et de la bonne manière. On a le sentiment qu’on l’a fait et il faut continuer dans cette veine-là.

Le dernier championnat éliminatoire remonte à 1994, une disette longue de 32 ans, et la dernière présence en finale de la LHJMQ date de 1997. Si les Mooseheads ont terminé au 7e rang de la Conférence de l’Est (64 points), les Sags ne prennent pas leurs adversaires à la légère pour autant en vue de cette série au meilleur de sept rencontres.

Yanick Jean est l'entraîneur-chef et directeur général des Saguenéens.

Photo : Radio-Canada / Mireille Chayer

« C'est une bonne équipe et ils ont de l’offensive. C'est un club qui avait déçu un peu l'année passée, mais ils ont surpris en première ronde. Ils ont déçu un petit peu cette saison, tout le monde s'attendait à ce qu’ils soient un peu meilleurs. Ils ont déçu un petit peu, mais avec l'équipe qu'on a, faut vraiment s'attarder à nous, soit notre jeu sur la patinoire, continuer dans la même veine que ce qu’on a fait tout au long de la saison. C'est une page blanche à chaque match.

Tomas Lavoie est bien placé pour parler des Orignaux, lui qui les a affrontés à de multiples reprises dans l’uniforme des Eagles du Cap-Breton. Il a d’ailleurs offert un conseil à ses coéquipiers en vue de leur visite au Centre Scotiabank d’Halifax pour les troisième et quatrième matchs de la série

C’est une bonne équipe, ils sont jeunes, ils sont talentueux, ils ont de bons tirs. J’ai aussi parlé aux gars du fait que, là-bas, ça allait être dur. La foule, c’est quelque chose, et il ne faut pas les laisser entrer dans le match. Il faudra embarquer dès la première minute du match pour donner le ton à ce match, a-t-il souligné.

C’est le gardien Lucas Beckham qui amorcera la série devant le filet des Saguenéens.