Pour des raisons visiblement pas professionnelles, Thomas Germain, journaliste pour le site de la BBC, s'est rendu à Las Vegas, où il a poussé la porte de The Tipsy Robot, un bar dans lequel des bras robotisés préparent automatiquement les cocktails commandés par la clientèle. Au moment de payer l'addition, le Britannique a eu la surprise de découvrir que, comme s'il avait eu affaire à des humains, il lui fallait non seulement payer sa margarita, mais aussi s'acquitter de 10% de «frais de service».

Autrement dit, il lui était demandé de verser un pourboire au robot. Mais à bien y réfléchir, était-ce vraiment la première fois qu'un tel geste lui était demandé? Non: à l'aéroport international de Newark, une caisse automatique lui avait suggéré de se montrer généreux, tandis qu'à l'autre bout du pays, à Portland, un robot serveur lui avait apporté son dîner avant de finir par lui demander un pourboire –lequel reviendrait probablement à la serveuse humaine venue prendre la commande.

Où va l'argent

Aux États-Unis, il convient de laisser un pourboire dans la plupart des lieux de service –sans quoi les employés humains ne touchent aucune rémunération pour s'être occupés de vous. Mais alors, dans quelle poche atterrissent les «frais de service» versés après avoir été pris en charge par un robot, et comment ces frais se justifient-ils?

Visiblement, la réponse à ces questions est pour l'instant aussi floue que multiple. Chez The Tipsy Robot, on a répondu à Thomas Germain que le personnel humain se partageait tous les pourboires reçus. Les dirigeants d'Artly Coffee, échoppe new-yorkaise où le journaliste s'est trouvé face à une barista robot, lui ont fait la même réponse dans un premier temps… avant de désactiver les suggestions de pourboire, comme s'ils avaient été pris la main dans le sac.

«Nous avons toutes les raisons de croire que certains employeurs peu scrupuleux s'approprient les pourboires générés par les robots», affirme Holona Ochs, professeure agrégée de sciences politiques à l'université Lehigh (États-Unis) et coautrice de l'ouvrage Gratuity: A Contextual Understanding of Tipping Norms from the Perspective of Tipped Employees, consacré à la question du pourboire. «La question cruciale est de savoir qui en profite et qui en subit les conséquences.»

Une véritable faille juridique est en train d'être mise en lumière par celles et ceux qui s'intéressent à ce sujet. «Il n'existe pas de norme juridique permettant de déterminer à qui appartiennent les pourboires automatisés», souligne Holona Ochs. S'ajoute le fait que l'administration Trump a rendu plus difficile pour les employés les dépôts de plainte concernant les problèmes de pourboires. «Par conséquent, si des employeurs acceptent les pourboires donnés à des robots, nous n'avons guère de moyens de le savoir», explique l'experte.

Pour Katerina Berezina, professeure agrégée en technologies de l'hôtellerie à l'université du Mississippi, il est «injuste de supposer qu'il s'agit simplement d'entreprises cherchant à faire du profit à tout prix». «Le pourboire ou les frais de service peuvent simplement couvrir la main-d'œuvre nécessaire ou les mises à jour dont le robot a besoin», précise-t-elle.

Mais une interrogation épineuse se pose: bien souvent, le pourcentage de pourboire versé est choisi en fonction de la qualité du service reçu –un serveur lent ou désagréable fera ainsi une bien plus maigre récolte que ses collègues plus souriants et efficaces. Comment choisir le pourcentage mérité par un robot? Il est probable que tous les citoyens américains finissent un jour ou l'autre par devoir se poser la question.