L’accord actualisé conclu entre le Canada et la Maison-Blanche pour l’ouverture du pont Gordie-Howe prévoit un partage immédiat des recettes de péage, mais seulement après déduction des coûts d’exploitation, a déclaré le premier ministre Mark Carney jeudi.

M. Carney a insisté sur le fait qu’au départ, il ne restera pas grand-chose à partager.

Cet accord signifie toutefois que le Canada ne conservera pas la totalité des recettes tant que le coût de construction du pont n’est pas remboursé, contrairement à l’accord signé par Ottawa en 2012 avec l’ancien gouverneur du Michigan, Rick Snyder, un républicain.

Aux termes de cet accord, le Canada s’était engagé à assumer l’intégralité des 6,4 milliards $ nécessaires à la construction du pont, mais le Canada et le Michigan devaient en partager la propriété. Une fois la dette de construction remboursée, intérêts compris, les deux États se partageraient les recettes de péage.

Ce plan avait été approuvé par le président américain Donald Trump lors de son premier mandat.

Une cérémonie d’inauguration prévue le mois dernier a été reportée lorsque l’administration Trump a cherché à renégocier un accord binational de longue date concernant le pont, à la suite de la pression exercée par la famille milliardaire propriétaire du pont concurrent, l’Ambassador.

La semaine dernière, Donald Trump a annoncé l’ouverture du pont le 27 juillet, conformément à un nouvel accord. Les termes de cet accord n’ont pas été publiés par les deux pays, et la confusion règne autour de ce nouveau contrat depuis une semaine.

Lors d’une annonce relative à la défense, jeudi à London, en Ontario, M. Carney a été invité à clarifier le nouveau plan et à expliquer pourquoi le Canada avait accepté de commencer à partager les revenus avant même le remboursement de la dette.

« Il ne s’agit pas d’un partage des recettes de péage. C’est un accord de partage des recettes nettes sur 15 ans. Le partage des recettes de péage n’interviendra qu’une fois la dette entièrement remboursée, a-t-il dit. Nous partagerons les recettes nettes sur les 15 premières années, après déduction des coûts d’exploitation : personnel des postes de péage, entretien et déneigement. »

Mark Carney a expliqué que son gouvernement s’attend à ce qu’« après avoir amorti les coûts des premières années, les recettes nettes soient modestes. En fait, nous prévoyons même qu’elles seront négatives à mesure que le trafic augmentera. Donc, des recettes négatives à modestes au cours des premières années. »

« L’accord de base que nous avons avec le Michigan demeure inchangé, et il n’y aura donc aucun partage des péages tant que la dette n’est pas entièrement remboursée », a-t-il ajouté par la suite.

Des doutes subsistent

On ignorait encore ce que M. Carney entendait par là lorsqu’il a déclaré que nous partagerions les recettes des péages, mais pas les péages eux-mêmes, jusqu’au remboursement de la dette.

La Presse canadienne a demandé des éclaircissements au cabinet du premier ministre, et un porte-parole a indiqué que le nouvel accord prévoyait que, pendant les 15 premières années suivant l’ouverture du pont, les recettes restantes des péages après déduction des coûts d’exploitation seraient partagées à parts égales avec les États-Unis.

La part américaine serait allouée à un programme de développement économique régional au Michigan, tandis que la part canadienne servirait à rembourser la dette de construction.

Après 15 ans, ce plan prendra fin et l’accord initialement signé avec le Michigan restera en vigueur : toutes les recettes des péages iront au Canada jusqu’au remboursement complet des coûts de construction. Ensuite, les recettes seront partagées avec le Michigan.

Le porte-parole n’a pas souhaité commenter l’éventualité d’un remboursement anticipé de la dette avant la fin des 15 ans.

Mark Carney a souligné que le Canada bénéficierait du plan de l’administration Trump visant à investir la part américaine des revenus dans un fonds de développement économique régional. Il a ajouté que cela augmenterait le trafic et les profits liés au pont.

« C’est une bonne entente pour le Canada, une bonne entente pour les États-Unis et c’est formidable pour les deux pays que ce pont soit ouvert. Nous nous en réjouissons », a-t-il dit.

Des députés conservateurs canadiens ont cependant accusé M. Carney de capituler face à M. Trump.

« Nos électeurs exigent des réponses », a écrit Shuv Majumdar, porte-parole conservateur en matière de relations canado-américaines, dans une lettre adressée au ministre canadien du Commerce, Dominic LeBlanc, le 12 juillet.

Il a exigé que Mark Carney publie le texte intégral de l’accord.

« Nous avons pris le risque et assumé les coûts, a-t-il écrit. Nous méritons de récupérer notre argent. »

Un responsable de la Maison-Blanche, s’exprimant sous couvert de l’anonymat, a confié à La Presse canadienne que Donald Trump avait signé un accord prévoyant que les recettes du pont iront aux États-Unis avant même que le Canada n’ait recouvré l’intégralité de ses coûts.

Ce responsable a précisé que l’accord initial, signé sous l’administration Obama, prévoyait que le Michigan ne perçoive les recettes de péage qu’une fois que le Canada aurait intégralement amorti le coût du pont, y compris l’amortissement et les intérêts.

L’administration Trump a également indiqué que l’accord confère aux États-Unis le pouvoir de fixer les péages, leur permettant ainsi d’empêcher le Canada de les augmenter ou de les diminuer de plus de 10 %. De fait, Washington dispose d’un droit de veto sur toute tentative visant à rendre l’emprunt du pont plus économique que celui du pont Ambassador existant.

— Avec des informations de Dylan Robertson à Ottawa, de Maan Alhmidi à London en Ontario et de Kelly Geraldine Malone à Washington.