C'est un secret pour personne: la Terre est constamment en mouvement. Et les pôles géographiques se déplacent eux aussi. Une nouvelle étude, publiée ce mois-ci dans la revue Science, et relayée par le New Scientist, révèle que les extrémités nord et sud bougent bien plus vite qu'on ne le pensait.

Si ces mouvements restent imperceptibles pour un humain, les pôles géographiques n'en demeurent pas moins immobiles. Sous nos pieds, leur position évolue lentement, au fil du temps. Pour détecter ces mouvements, les chercheurs se sont appuyés sur l'évolution du niveau de la mer et du littoral.

Il convient toutefois de clarifier d'abord quelques concepts. La Terre possède deux types de pôles: les géographiques, les points où se situe l'axe imaginaire de rotation de notre planète bleue, et les magnétiques, qui résultent de son champ magnétique. Ces derniers sont constamment en mouvement et se situent souvent à des centaines de kilomètres des pôles Nord et Sud. Parfois, il leur arrive même de s'inverser. En comparaison, les extrémités géographiques sont beaucoup plus stables.

Ce qui ne les empêche pas de bouger quand même un petit peu. Ce phénomène résulte de la convection mantellique, un processus thermique à l'intérieur de la Terre responsable du mouvement des plaques tectoniques. Lorsque la rotation de la planète est perturbée, les couches externes du globe se déplacent afin de retrouver un équilibre de rotation. Ce qui a pour effet de déplacer les deux pôles. «La croûte et le manteau glissent effectivement sur le noyau lors d'un épisode de dérive polaire», explique Mathew Domeier, chercheur en géographie à l'université d'Oslo en Norvège.

Jusqu'à présent, les preuves des mouvements polaires venaient d'anciennes données magnétiques extraites de roches formées il y a plusieurs millions d'années. Mais les résultats concernant la fréquence et l'ampleur de ces événements étaient confus et contradictoires.

Les variations du niveau des eaux comme preuve

Les chercheurs norvégiens ont donc changé de méthode. Ils ont scruté les archives géologiques des variations du niveau de la mer. Objectif: détecter des signaux susceptibles d'apparaître lors de véritables déplacements polaires. Lors de ces épisodes, le niveau de la mer augmente dans une moitié de l'hémisphère et diminue dans l'autre moitié.

Les signaux sont ainsi inversés: si le niveau de la mer s'élève dans le côté ouest de l'hémisphère nord, il en sera de même pour le côté est de l'hémisphère sud. Et inversement. «Il s'agit d'un schéma très étrange qui n'est pas causé par d'autres processus terrestres», remarque le chercheur.

Évidemment, à notre échelle, ces événements passent inaperçus. Mais sur des périodes géologiques plus longues, cette dérive modifie la répartition des terres et des mers. Ainsi, en observant les variations historiques du niveau de l'eau, les scientifiques ont découvert que des déplacements spectaculaires avaient eu lieu à quatre reprises, il y a 20, 90, 140 et 190 millions d'années. Ils s'étendent sur des périodes d'environ 10 millions d'années.

«Nous ne pouvons pas estimer la vitesse exacte, mais nous pouvons identifier des événements au cours desquels la vitesse de déplacement des pôles a dépassé environ 0,6 degré par million d'années», affirme Mathew Domeier. Il souligne que ce rythme est bien plus rapide que celui auquel la plupart des plaques tectoniques se déplacent. Cette vitesse serait également suffisamment importante pour avoir un impact sur les systèmes climatiques.