Avoir des pneus d’hiver sur sa voiture n’est plus obligatoire au Québec depuis lundi. Mais ne soyez pas trop hâtifs : il est recommandé d’attendre quelques semaines, généralement autour de la mi-avril, avant de passer aux pneus estivaux. Car si le verglas et la neige des derniers jours sont des preuves que l’hiver n’a pas dit son dernier mot, le temps encore frais pourrait aussi contribuer à dissuader ceux qui souhaitent faire leur changement de pneus dès que possible.

En règle générale, c’est lorsque la température dépasse les 7 °C de manière constante (soit pendant environ une semaine) qu’il est optimal d’installer ses pneus quatre-saisons ou d’été. Pourquoi ? Parce que sous cette température, les pneus d’hiver restent plus efficaces que ceux d’été, rappelle la Société de l’assurance automobile du Québec. Ils permettent aussi d’être mieux préparé à une tempête printanière qui pourrait compliquer la conduite.

Le Québec est la seule province ou territoire canadien à obliger tous les conducteurs à utiliser des pneus d’hiver lors de la saison froide. Les véhicules circulant sur le territoire québécois doivent être munis de pneus adaptés à la neige et au froid du 1^er décembre au 15 mars inclusivement.

Des pneus d’hiver en été ?

Par contre, l’utilisation de pneus d’été ou de pneus quatre-saisons hors de cette période n’est rendue obligatoire par la loi. Il est donc théoriquement possible de garder ses pneus d’hiver 365 jours par année, peu importe le temps qu’il fait dehors.

Leur utilisation lorsqu’il fait trop chaud est toutefois loin d’être recommandée et présente des risques accrus.

D’abord parce que « la chaleur accélère la détérioration du caoutchouc des pneus et augmente le risque d’éclatement, ce qui peut entraîner une perte de contrôle du véhicule », indique le ministère des Transports du Québec. De plus, « les pneus d’hiver n’évacuent pas l’eau aussi efficacement que les pneus d’été ou les pneus quatre-saisons, donc les risques d’aquaplanage sont accrus » et « la distance de freinage d’un pneu d’hiver en été peut être supérieure à celle d’un pneu quatre-saisons, particulièrement sur une chaussée mouillée ».

Usure et consommation d’essence

Mais au-delà des questions de sécurité, c’est aussi une question d’économie : lorsque le mercure monte et que la route devient plus chaude, les pneus d’hiver s’usent particulièrement rapidement.

Utiliser des pneus d’été ou quatre-saisons consomme aussi généralement moins d’essence. C’est dû à la manière dont les pneus d’hiver sont conçus. Avec leurs rainures plus profondes, qui permettent une meilleure traction dans la neige tout en empêchant son accumulation, et leurs matériaux plus souples (qui durcissent avec le froid), ces pneus conviennent uniquement aux conditions hivernales.

Par contre, si l’utilisation des pneus d’hivers est légale toute l’année, ce n’est pas le cas des pneus à clous ou munis de crampons. Ces derniers sont uniquement permis du 15 octobre au 1^er mai inclusivement.

Aussi, peu importe la saison, des pneus peuvent être considérés comme illégaux si leurs rainures ne sont pas assez profondes. Le chiffre à retenir ? 1,6 mm. Petit truc pour calculer la profondeur des rainures à la maison : placez une pièce de 25 cents dans l’une d’elles en pointant le nez du caribou vers le fond ; si vous voyez encore son museau, il y a de bonnes chances que votre pneu ne soit plus conforme.