Magnus Källström est un expert suédois de l'alphabet runique, utilisé il y a plus de mille ans pour écrire certaines langues proto-germaniques. Il y a quelques années, il s'est rendu dans une ferme proche de Stockholm afin de décrypter une inscription viking gravée sur une pierre millénaire. Le fermier qui l'avait trouvé avait l'intention de l'utiliser comme cale-porte, avant de découvrir que celle-ci indiquait: «Gärder a érigé cette pierre à la mémoire de Sigdjärv, son père, l'époux d'Ögärd.»

Il n'est pas rare que d'anciennes pierres runiques apparaissent par hasard en Suède et dans d'autres pays scandinaves, comme le rapporte la BBC. Elles ressurgissent souvent lors de travaux et sont parfois très anciennes. Au fil du temps, certaines ont donc servi de matériau de construction, ont été brisées pour servir de fondations, ou se sont retrouvées accidentellement recouvertes de granit sous le seuil d'une église.

L'écriture runique est un système d'écriture aux nombreuses variantes, qui fut utilisé pour la première fois en Europe du Nord il y a environ 2.000 ans. Elle aurait été inventée lorsque des marchands et des voyageurs d'Europe du Nord ont découvert des systèmes d'écriture tels que l'alphabet latin, lors de leurs voyages en Europe du Sud. Ces derniers auraient ensuite créé leur propre forme d'écriture, retranscrivant ainsi des langues d'Europe du Nord comme le vieux norrois.

À l'époque viking, les runes étaient gravées sur divers matériaux, notamment le bois, l'os et la pierre, et même sur des outils courants. Ainsi, on peut lire (approximativement) sur un outil textile de la fin du XI^e siècle découvert près de Göteborg: «Penses-tu à moi? Je pense à toi. M'aimes-tu? Je t'aime.» Les inscriptions sur pierre restent cependant la forme la plus durable et la plus visible.

Les réseaux sociaux de l'époque viking

Selon Magnus Källström, les pierres runiques étaient érigées comme «pierres commémoratives, souvent placées dans des lieux de passage, comme les routes, les gués, les lieux de réunion, etc., bien visibles et publiques». Ces pierres se sont popularisées en Scandinavie vers 300 après J.-C., mais leur âge d'or est associé à l'époque viking, entre 800 et 1.050 après J.-C. Elles sont même parfois comparées aux réseaux sociaux de l'époque viking.

Cependant, commander une pierre gravée n'était pas bon marché, rappelle le spécialiste. Il fallait souvent faire appel à un graveur professionnel: «On peut donc supposer que ce n'était pas pour n'importe qui», affirme-t-il. Toujours selon Magnus Källström, ces pierres étaient populaires à l'époque où les missionnaires ont apporté le christianisme en Suède et les inscriptions comportaient souvent des références à la nouvelle foi.

Cependant, les runes étaient aussi utilisées de manière plus informelle, pour des blagues, des devinettes et des jeux de mots. C'est ainsi que des os d'animaux pouvaient être gravés pour s'entraîner, avec des messages signifiant «déchiffre ceci», puis sur l'autre face: «bière savoureuse».

La plupart des pierres runiques ont été érigées dans ce qui est aujourd'hui le sud de la Suède et le sud de la Norvège, mais on en trouve d'autres au Danemark, en Islande et au Royaume-Uni, où les runes servaient à écrire l'ancien anglais. Certaines ont même été découvertes aussi loin à l'est que la Turquie ou au Groenland. Au total, on dénombre donc pas moins de 7.000 inscriptions runiques connues dans le monde.