Alors que des périodes de grand froid traversaient le Vieux continent, certains groupes de Néandertaliens auraient soudainement perdu leur habileté à faire du feu. Un mystère qui intrigue les chercheurs: comment une technique si cruciale à la survie peut-elle disparaître d'une communauté? Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Open Research Europe, la raison se trouve dans l'oubli collectif, phénomène fascinant, bien connu de la science.

«Des dynamiques similaires de perte culturelle sont bien documentées dans les archives historiques, archéologiques et ethnographiques de l'Homo sapiens, notamment en ce qui concerne des technologies comme le béton, la céramique et les kayaks, explique Andreu Arinyo i Prats, auteur de la publication et chercheur à l'Université d'Aarhus au Danemark. Une étude récente suggère même que la danse a été oubliée.»

Il y a 400.000 ans, les hominidés préhistoriques créaient des flammes par percussion ou friction, en frappant du silex contre un minerai riche en fer pour produire l'étincelle allumant la braise. Durant la longue existence de l'homme de Néandertal, les preuves de feu lors des périodes chaudes sont légion sur les sites historiques. Elles se raréfient soudainement dès que le climat se refroidit. Ce phénomène surprenant a d'abord été observé dans le sud-ouest de la France, mais concerne également d'autres endroits à travers l'Europe. Certains spécialistes y voient un lien avec les incendies de forêt: les hommes des cavernes compteraient sur les embrasements pour obtenir des braises pour leurs propres feux de camp, comme l'explique IFL Science.

Pour déterminer si nos ancêtres ont bel et bien perdu leur savoir-faire de la maîtrise du feu à mesure que leurs souvenirs s'estompaient, l'équipe danoise a créé un modèle informatique disruptif. Celui-ci simule la probabilité que cette compétence s'essouffle au sein d'un groupe, sur une période de mille ans. Résultat: plus l'intervalle entre les feux de forêt augmente, plus la perte de cette capacité devient probable. Certains Néandertaliens auraient donc simplement oublié comment allumer le feu, n'en déplaise à Johnny Hallyday.

Prudence face à ces premiers résultats

«Nous avons essayé d'être prudents dans notre publication en précisant que les données archéologiques et notre modèle ne s'appliquent qu'aux Néandertaliens de certaines régions, détaille Arinyo i Prats. Ainsi, nous n'excluons pas la possibilité que d'autres groupes ou d'autres espèces d'hominidés, à différentes époques ou dans d'autres régions, aient été capables de faire du feu, par exemple en utilisant des techniques de percussion.» Les simulations reflètent la facilité avec laquelle des comportements acquis peuvent disparaître si la transmission est interrompue.

«Étant donné la probabilité de perte de savoirs sophistiqués dans les conditions simulées, le résultat surprenant n'est pas que ces traits se dissipent, mais plutôt qu'ils puissent être préservés pendant des milliers d'années», ajoute-t-il. Selon lui, la maîtrise du feu pendant des millénaires reste une preuve de dynamiques sociodémographiques complexes au sein des populations préhistoriques.

Quant aux Néandertaliens qui ont perdu la maîtrise du feu au moment le plus critique, ils ont certainement dû développer d'autres aptitudes pour survivre. Mais lesquelles exactement? À ce jour, le mystère reste entier.