La peste noire reste la pandémie la plus meurtrière de l’histoire. Au cours du XVI^e siècle, elle a tué 30 % à 50 % des populations d’Europe, d’Asie occidentale et d’Afrique. Mais contrairement à une idée répandue, la maladie n’a jamais complètement disparu. La bactérie responsable de la maladie, Yersinia pestis, survit encore aujourd’hui. Chaque année, des cas sont ainsi recensés partout dans le monde, en particulier à Madagascar, sur le continent africain, en Asie, mais aussi aux États-Unis et en Russie. Pour autant, l’histoire exacte de cette pathologie et de son évolution reste mal comprise. Dans une nouvelle étude parue dans la revue Science, des chercheurs de l’Institut Pasteur, à Paris, et de l’université canadienne de McMAster, à Hamilton (Ontario), expliquent en partie comment Yersinia pestis s’est adaptée, ajustant sa virulence et sa létalité au cours du temps afin de se propager et survivre pendant plus de 1500 ans.

La première pandémie de peste survient vers l’an 540. Depuis…