En plein cœur de la saison hivernale, les motoneigistes sont au rendez-vous dans la région du Bas-Saint-Laurent. Les activités ont débuté hâtivement cette année, puisque certaines pistes ont pu être ouvertes à la circulation à partir du 11 décembre.

Selon le directeur général de Tourisme Bas-Saint-Laurent, Pierre Levesque, la motoneige représente presque 22 millions de dollars de retombées et plus de 80 000 nuitées annuellement. La majeure partie des motoneigistes vient du Québec (90 %), des États-Unis (6 %) et de l’Ontario (4 %).

Je pense qu’il y a une bonne réputation qui va avec le Bas-Saint-Laurent. On a de la belle neige. On a de beaux sentiers, 1800 km et 13 clubs qui entretiennent très bien leurs sentiers. [...] Tu peux partir de l’hôtel en motoneige et aller dans les circuits.

Il souligne qu’au fil des années, le tourisme s’est bien organisé autour de cette activité motorisée. C’est un produit arrivé à maturité au Bas-Saint-Laurent, ajoute Pierre Levesque.

Pierre Lévesque est directeur général de Tourisme Bas-Saint-Laurent.

Photo : Tourisme-Bas-Saint-Laurent

Pour certains hôteliers et restaurateurs, c’est le trait d’union entre un temps qui est un peu plus difficile d'habitude, après les Fêtes, et la reprise en mars et avril. Ça nous permet de faire le tour des saisons. Il y a la saison des congrès, la saison de la motoneige, après il y a tout le volet des tournois de hockey, explique M. Levesque.

Tributaire des conditions météo

Le propriétaire de la franchise du restaurant Saint-Hubert de Rivière-du-Loup et du Motel Cartier, Charles Pomerleau, remarque que la clientèle locale est plus présente en début de saison. Lorsque la neige se fait plus rare, les motoneigistes le sont aussi.

C’est une clientèle intéressante, parce qu’elle dépense. Ils sont ici pour avoir du bon temps. Ce sont des bonnes factures au restaurant. Ils vont à l’hôtel, commente Charles Pomerleau.

C’est une période de l’année un peu plus tranquille dans la région au niveau touristique et cet apport est vraiment non négligeable pour nous.

Il souligne que plusieurs sentiers de motoneige donnent directement accès aux établissements hôteliers et à certains restaurants à Rivière-du-Loup, ce qui joue un rôle important dans le dynamisme de cette offre touristique. La semaine de relâche est le point culminant de la saison, selon le franchisé.

La saison de motoneige est amorcée depuis le 11 décembre dans la région de Rivière-du-Loup. (Photo d'archives)

Photo : Isabelle Larose

Quand c’est bon dans les Chic-Chocs, où les gens font plus du hors-piste, c’est bon aussi pour nous parce qu’ils ont besoin d’arrêter en chemin. Cet achalandage s’ajoute aux motoneigistes locaux qui fréquentent les sentiers dans la région.

Le président du club de motoneige les Aventuriers de Rivière-du-Loup, Onil Dupont, constate que les visiteurs sont au rendez-vous cette année, comparativement aux deux années précédentes. Pour le moment, les conditions des sentiers sont bonnes, même si les chutes de neige se sont espacées en février.

M. Dupont indique que les motoneigistes sont plus réticents à sortir lorsque le mercure descend. On le voit, localement, ça circule moins. Excepté que je vois au club beaucoup de touristes, beaucoup d'Américains, qui sont ici en ce moment.

Il explique que la période la plus achalandée dans les sentiers de motoneige arrive au mois de mars. Il s’attend donc à une hausse des visiteurs, si les conditions météorologiques sont favorables.