Les cancers ne sont plus uniquement des maladies liées au grand âge. Depuis plusieurs années, les médecins observent une augmentation des cancers diagnostiqués avant 50 ans, notamment les cancers colorectaux, du sein, du pancréas ou encore de l'utérus. Une analyse mondiale publiée dans BMJ Oncology estime ainsi que le nombre de nouveaux cancers précoces a augmenté de 79 % entre 1990 et 2019. Une nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Medicine, avance une piste surprenante : les personnes nées plus récemment vieilliraient biologiquement plus vite que leurs aînés, ce qui pourrait favoriser l'apparition de certains cancers avant 55 ans.

Notre corps peut-il être plus vieux que notre âge ?

Deux personnes de 45 ans n'ont pas forcément le même âge biologique. Chez l'une, les cellules, le système immunitaire ou certains organes peuvent présenter les caractéristiques d'un organisme plus âgé. C'est ce que les chercheurs appellent le vieillissement biologique.

Pour savoir si ce phénomène peut expliquer l'augmentation des cancers précoces, des chercheurs de la faculté de médecine de l'Université Washington à Saint-Louis ont analysé les données de plus de 154 000 participants de la UK Biobank, avant de confirmer leurs résultats auprès de plus de 10 000 Américains.

Résultat : au Royaume-Uni, les personnes nées entre 1965 et 1974 affichaient un vieillissement systémique supérieur de 23 % d'un écart-type à celui des personnes nées entre 1950 et 1954. Une tendance encore plus marquée a été observée aux États-Unis, où les participants nés entre 1990 et 1999 présentaient un vieillissement systémique supérieur de 92 % à un écart-type par rapport à ceux nés entre 1965 et 1969.

Selon les chercheurs, cette accélération pourrait refléter les effets cumulés de nombreux facteurs modernes, comme l'obésité, les troubles métaboliques, une alimentation déséquilibrée, la sédentarité ou encore certaines expositions environnementales. Autrement dit, ce ne serait pas seulement notre date de naissance qui compterait, mais aussi l'impact de notre mode de vie sur le vieillissement de notre organisme.

Vieillir plus vite augmenterait le risque de certains cancers

Les analyses montrent que les personnes présentant le vieillissement biologique le plus marqué avaient un risque supérieur de 15 % de développer un cancer solide précoce par rapport à celles dont le vieillissement était le plus faible.

L'étude met également en évidence des associations entre le vieillissement de certains organes et des cancers particuliers. Ainsi, un vieillissement prématuré du système immunitaire était associé à un risque accru de cancer du poumon, tandis qu'un vieillissement du tissu adipeux était lié à un risque plus élevé de cancer colorectal avant 55 ans.

Les auteurs rappellent toutefois qu'il s'agit d'une association statistique. Cette étude ne démontre pas que le vieillissement biologique accéléré provoque directement les cancers, mais elle suggère qu'il pourrait constituer un indicateur de risque important.

Les chercheurs poursuivent leurs travaux pour comprendre pourquoi certaines personnes vieillissent biologiquement plus vite que d'autres. 

« Si nous pouvons identifier les jeunes présentant le risque de cancer le plus élevé alors qu'ils sont encore en bonne santé, nous pouvons concentrer nos efforts sur la prévention et les stratégies de dépistage précoce pour les personnes qui bénéficieront le plus d'interventions précoces », explique le Pr Yin Cao, auteur principal de l'étude.