Des archéologues ont découvert deux morceaux de pommes de terre lyophilisées dans une réserve inca vieille de 500 ans au Pérou — seulement la deuxième trouvaille de ce type jamais faite. Ces chuños, produits dans les Andes puis transportés par caravanes de lamas sur des centaines de kilomètres, illustrent la sophistication logistique de l’Empire inca.

Ce que vous allez apprendre

• Comment les Incas produisaient et transportaient ce produit alimentaire extrêmement fragile à l’échelle de leur empire
• Pourquoi le chuño est si rare dans les archives archéologiques malgré son importance capitale pour l’approvisionnement inca
• Ce que cette découverte révèle sur les longues lignes d’approvisionnement de l’Empire inca

Une découverte rarissime dans un pot d’argile

Lors des fouilles de 2024 à Tambo Viejo, un centre provincial inca de la vallée d’Acarí sur la côte sud aride du Pérou, une équipe d’archéologues a dégagé un petit pot en argile enfoncé dans le sol, dont la partie supérieure avait disparu. En retirant soigneusement la terre du fond du pot brisé, les chercheurs ont découvert deux morceaux de pommes de terre lyophilisées — du chuño — accompagnés d’un fragment de poterie inca et d’une fusaïole cassée.

Il s’agit seulement de la deuxième fois que du chuño est retrouvé sur un site archéologique inca, selon Lidio Valdez, professeur d’anthropologie et d’archéologie à l’Université de Calgary et chercheur principal de l’étude, publiée dans le Journal of Field Archaeology. Sa rareté n’est pas surprenante : les pommes de terre contiennent environ 80 % d’eau et pourrissent généralement en une semaine à basse altitude — leur préservation pendant cinq siècles n’est possible que grâce aux conditions extrêmement sèches de la vallée d’Acarí, qui avaient déjà permis de momifier naturellement des cobayes sur le même site lors de travaux antérieurs.

Une technique de conservation ancestrale

Le chuño est produit en exposant les pommes de terre successivement au gel nocturne et au soleil diurne jusqu’à ce que presque toute leur humidité se soit évaporée. Le résultat est un légume léger et de longue conservation, pouvant se garder pendant des décennies. Cette technique ne fonctionne qu’au-dessus d’environ 3 600 mètres d’altitude, où le gel est suffisamment fréquent et intense.

La lyophilisation aurait probablement été découverte bien avant la dynasty inca du XVe siècle — peut-être accidentellement, lorsque des pommes de terre exposées au gel en altitude se sont desséchées et se sont révélées encore comestibles. Les Incas utilisaient le même principe pour conserver la viande, produisant un produit appelé « charki » — à l’origine du mot anglais « jerky ».

Crédit : LM Valdez

Les lamas étaient utilisés dans tout l’empire inca pour transporter de la nourriture et d’autres marchandises.

Des centaines de kilomètres de transport par caravanes de lamas

Puisque le chuño ne peut être produit qu’en haute altitude, les échantillons de Tambo Viejo — situé sur la côte pacifique — ont nécessairement voyagé depuis les hauts plateaux andins, très probablement par caravanes de lamas empruntant le réseau routier inca. Sa légèreté, conséquence directe de la déshydratation, en faisait une marchandise particulièrement adaptée à ce type de transport sur de longues distances.

Cette découverte constitue une preuve concrète que l’Empire inca acheminait l’une de ses principales ressources alimentaires sur des centaines de kilomètres — des Andes jusqu’à l’océan Pacifique — témoignant d’une organisation logistique d’une sophistication remarquable.

Un enseignement pour notre époque

Au-delà de son intérêt archéologique, cette découverte rappelle un savoir-faire ancestral sur la conservation alimentaire. Valdez souligne que la sécurité alimentaire reste une préoccupation majeure aujourd’hui, alors que nous gaspillons peut-être davantage de nourriture que jamais. La lyophilisation inca — qui permettait de conserver des pommes de terre pendant des décennies sans aucune énergie artificielle — illustre ce que des sociétés préindustrielles avaient développé pour garantir leur approvisionnement dans des environnements extrêmes.