NORTH HILLS, Caroline du Nord – Le défenseur Mike Matheson l’a dit avec candeur, vendredi midi, à quelques heures du cinquième match opposant le Canadien aux Hurricanes de la Caroline.

Est-ce que je sais qu’on peut gagner trois matchs de suite? Je ne suis pas sûr. Mais est-ce qu’on peut gagner un match ce soir? Je pense que oui.

Matheson disait cela dans un contexte où son équipe ne devait pas regarder trop loin en avant en s’interrogeant sur les manières dont le Canadien peut remporter cette série. Cela commence avec un match et il est inutile de regarder au-delà de la tâche immédiate.

Évitez de trop penser au trou alors qu'on cherche à se sortir du trou. Y aller plutôt une action à la fois dans la direction désirée.

C’est la leçon qu’avait retenue Nick Suzuki et les autres jeunes joueurs du Canadien lorsqu’ils avaient effacé un retard de 3-1 dans leur série face aux Maple Leafs de Toronto, en 2021, pour finalement l’emporter en sept matchs.

Ce n’est pas un seul élément qui avait déclenché cette remontée, se rappelle Suzuki.

Lane (Hutson) m’a posé des questions sur cette série-là il y a une couple de jours, a raconté le capitaine. Ce n’est probablement pas un seul élément qui avait fait basculer le cinquième match. Ce sont juste de petites actions ici et là, le fait d’aller en prolongation, puis de marquer un but décisif en prolongation.

Ta confiance, ta conviction que les choses sont en train de basculer, monte en flèche à ce moment-là et tu sèmes un peu de doute dans l’esprit de l’autre équipe. C’est là-dessus qu’on se concentre depuis notre défaite lors du quatrième match : aller en Caroline, remporter un match et rester braqué sur cet objectif-là.

C’est agréable d’avoir vécu cette expérience (en 2021). Tous ceux d’entre nous qui faisaient partie de cette équipe et qui sont encore là aujourd’hui avons transmis le message au groupe.

Les Hurricanes ont été excellents à déployer leur pression et à étouffer l’attaque du Tricolore. Toute cette série se joue à l’intérieur de leurs paramètres depuis le deuxième match. Il y a néanmoins des choses qui sont du ressort du Canadien, des choses qui relèvent de son désir et de sa détermination.

Selon l’entraîneur-chef Martin St-Louis, un bon état d’esprit doit inciter ses joueurs à gagner davantage de batailles individuelles pour la rondelle, une facette du jeu que les Hurricanes dominent largement pour l’instant.

Le vétéran Brendan Gallagher, qui était là en 2021 et qui aurait pu agir comme exemple de désir et de détermination en de telles circonstances, ne sera pas de la formation vendredi. St-Louis a invoqué que cette mentalité dépendait de toute l’équipe, et non pas de la présence d’un seul joueur.

Nous avons joué sans Gally pendant ces séries éliminatoires et je pense qu’on a trouvé le moyen de compenser son absence de façon collective, a indiqué St-Louis. Je ne pense pas que ça repose sur un seul joueur. C'est une mentalité d'équipe, c'est un état d'esprit. On veut se battre, et on ne serait pas ici si le groupe n’avait pas fait preuve d’un gros niveau de compétitivité.

Si le Canadien n'entrevoit pas de changement en attaque, St-Louis semble s'être gardé une porte ouverte pour réintégrer le défenseur Arber Xhekaj dans la formation. Ce sera décidé à la période d'échauffement.

En position de choisir de tirer

Le Canadien a établi un record de la LNH peu enviable pour le plus faible nombre de tirs (43) sur une séquence de trois matchs d’une série éliminatoire.

Cela doit changer, mais ni St-Louis ni ses joueurs ne dérogeront à ce en quoi ils croient pour embellir une colonne statistique.

Je sais bien sûr qu’on pourrait tirer davantage, mais il faut d’abord se créer davantage d’occasions où l’on est en position de décider s’il faut tirer ou non, a précisé St-Louis. Il y a toute une série d’actions à faire pour en arriver là. On a eu un peu de mal à mettre en place les étapes nécessaires pour créer ce genre de situation.

Tôt dans le quatrième match, on avait vu chez le défenseur Noah Dobson une intention renouvelée d’appuyer l’attaque et de provoquer des choses. St-Louis risque de continuer d’encourager cela chez ses défenseurs, mais la ligne où il a tracé le degré de risque pour ses joueurs n’a pas changé en raison des circonstances.

L’entraîneur-chef aime bien parler d’être calculé, mais le calcul n’a pas changé.

Tu vas prendre plus de risques en troisième période d’un match si tu tires de l’arrière, mais je ne pense pas qu’on commence un match en élevant son niveau de risque parce qu’on est en arrière dans une série. Il faut que tu gères le match.

Les Hurricanes ont pris l'avance dans chacun des quatre premiers matchs. Le Canadien doit éviter cela vendredi.

Photo : imagn images via reuters connect / Eric Bolte

Un début crucial

D’un côté, vous avez des Hurricanes encore assez fringants qui, après s’être fait malmener trois fois en finale d’association au cours des sept saisons précédentes, ne sont plus qu’à une victoire de la finale de la Coupe Stanley.

Pour plusieurs, il s’agit du match le plus important de leur carrière.

Quant au Canadien, il ne pense qu’à s’accrocher.

Les joueurs y croient-ils vraiment?

Si l’on se fie à ceux qui ont rencontré les médias, vendredi midi, la réponse est oui. Mais cette foi sera sérieusement ébranlée si les Hurricanes devaient prendre l'avance ce soir.

Ceux-ci ont marqué le premier but dans tous les matchs, et lors des trois derniers affrontements, ils ont rapidement pris le contrôle des tables tournantes. Les matchs se sont joués à leur manière.

Si le Canadien veut nourrir une croyance sincère en ses chances, il doit pouvoir s’affirmer tôt dans la rencontre.

On a été à la traîne dans les matchs, et, quand on tire de l’arrière, on prend parfois un peu plus de risques. Or, prendre des risques nous rend plus susceptibles de commettre des revirements et de voir la rondelle partir dans l’autre sens, a rappelé Suzuki.

J’espère qu’on pourra commencer du bon pied, prendre l’avance, contrôler le jeu et garder la possession du disque. C'est à la base de notre jeu depuis longtemps. On a discuté de beaucoup de choses ce matin, et on va juste essayer de mettre ça en pratique pour se donner les meilleures chances ce soir.