HOCKEY. C’est une expérience inoubliable que 18 jeunes hockeyeurs de la région se préparent à vivre lors de la 60e finale des Jeux du Québec. Les protégés de l’entraîneur-chef Jérémy Manseau débarquent dans les Basses-Laurentides avec un objectif clair : décrocher une médaille.

C’est à la suite d’un camp de sélection que la délégation de hockey masculin du Centre-du-Québec a pris forme en vue du plus grand rassemblement multisports au Québec. Composé de joueurs âgés de 13 ou 14 ans, ce groupe est majoritairement issu de la structure des Cascades élites, mais on y retrouve aussi quelques hockeyeurs formés au sein du réseau scolaire. L’équipe compte notamment sur 11 athlètes originaires de la région drummondvilloise.

Ayant guidé la formation centricoise jusqu’à la conquête de la médaille de bronze lors des Jeux de 2024, à Sherbrooke, Jérémy Manseau a déjà commencé à apposer son empreinte sur la cuvée 2026. L’essaim jaune et noir a d’ailleurs tenu une première séance d’entraînement au cours des derniers jours.

«Je pense qu’on va former une équipe assez hermétique, a expliqué Jérémy Manseau dans un entretien avec L’Express. On va être une équipe qui va être difficile à jouer contre, que ce soit au niveau de l’échec avant ou de la défensive. On a un très bon groupe de défenseurs, mais je pense que nos attaquants vont être capables de contribuer défensivement.»

Jérémy Manseau. (Photo : Martin Houde)

«Si on est capable de rester dans notre identité, c’est-à-dire de limiter les chances de marquer de l’adversaire avec notre jeu hermétique, on va être capable de générer nos chances de marquer naturellement, a poursuivi l’homme de hockey de 27 ans. Souvent, quand les joueurs adverses commencent à se tanner de ne pas avoir d’ouvertures pour créer des jeux, c’est là que le match va s’ouvrir à nous.»

Malgré un court temps de préparation, Jérémy Manseau estime que ses joueurs forment déjà un groupe soudé.

«La chimie s’est déjà installée après une seule pratique. Dans un tournoi à court terme, au-delà de la stratégie et du système de jeu, ce qui est le plus important, c’est de créer une culture d’équipe rapidement et de pousser le bateau dans la même direction. Je pense qu’on a de super bons individus pour être capable d’accomplir cette mission-là.»

Dans une réunion d’équipe, Jérémy Manseau et son adjoint Denis Desmarais ont d’ailleurs été clairs avec leurs joueurs.

«La vérité, si vous voulez vraiment vivre pleinement l’expérience des Jeux du Québec, c’est qu’on doit se rendre au moins jusqu’en demi-finale. C’est là qu’on va se retrouver dans un aréna bondé de spectateurs. C’est quelque chose de mémorable de pouvoir jouer devant autant de monde! Pour des joueurs de cet âge-là, c’est impressionnant.»

«Le carré d’as, c’est notre premier objectif, mais on ne cache pas qu’on vise une médaille, a continué celui qui est natif de Trois-Rivières, mais qui demeure aujourd’hui dans la région de Drummondville. On voudrait répéter ce qu’on a accompli aux derniers Jeux afin de revenir au Centre-du-Québec avec une médaille autour du cou.»

Une expérience de vie

Au-delà du hockey, les joueurs centricois vivront l’esprit de camaraderie typique des Jeux et conserveront des souvenirs impérissables de leur passage sur la Rive-Nord de Montréal. Jérémy Manseau n’a d’ailleurs rien oublié de sa participation à la finale provinciale en tant qu’athlète, en 2013, au Saguenay.

«Les Jeux du Québec, c’est aussi une expérience de vie! Tu peux côtoyer des athlètes de différents sports. Même pour les entraîneurs, c’est intéressant de partager avec nos confrères des autres sports. On en apprend à chaque jour!»

«C’est un peu le message qu’on véhicule à nos joueurs, a ajouté Jérémy Manseau. C’est possible qu’un athlète d’un autre sport t’apprenne quelque chose, par exemple comment s’en sortir quand tu traverses des moments d’adversité. Ce sont des expériences qui sont bénéfiques pour tout le monde, au hockey comme dans la vie de tous les jours.»

Alignement de l’équipe centricoise de hockey masculin.

Devant le filet, les Centricois miseront sur un duo issu du collège Saint-Bernard et des Estacades de la Mauricie. «On a une totale confiance en nos deux gardiens. Ils vont jouer chacun un match pour débuter le tournoi. Par la suite, on verra. On aimerait que chacun soit au maximum de sa forme pour être capable d’aller chercher plusieurs victoires», a affirmé Jérémy Manseau.

En ronde préliminaire, les représentants du Centre-du-Québec croiseront le fer avec leurs adversaires de l’Outaouais et de Lanaudière. «L’Outaouais, c’est une équipe extrêmement travaillante et hermétique. Lanaudière possède une très bonne offensive. Ce sera important de jouer de la bonne façon pour limiter leurs chances de marquer», a indiqué Jérémy Manseau, qui estime que les équipes des Laurentides, de la Rive-Sud et du Lac Saint-Louis seront également à surveiller.

Libéré de ses fonctions chez les Remparts pendant la période des Jeux, Jérémy Manseau a exprimé sa reconnaissance envers l’organisation pour son ouverture. Le spécialiste de la vidéo et des habiletés individuelles se décrit comme un coach passionné capable de motiver ses troupes.

«À la fin de la journée, dans un événement aussi court, il faut être capable d’apporter un peu de passion dans notre jeu. Je veux aussi que les gars soient capables de se responsabiliser, c’est-à-dire accepter leur rôle et jouer dans leur identité. Chacun doit être capable d’amener sa saveur qui va être efficace pour nous dans le tournoi», a conclu l’ex-attaquant des Voltigeurs et des Cataractes.

Le tournoi de hockey masculin se déroulera durant le deuxième bloc des Jeux du Québec, du 4 au 7 mars. Les matchs seront disputés au centre d’excellence de Boisbriand tandis que la finale aura lieu à l’aréna de Blainville.