Depuis maintenant plusieurs mois, des résidents de Tantramar et des environs s’opposent de pied ferme à un projet de centrale au gaz naturel sur le territoire de la municipalité. Ils évoquent la pollution, et par conséquent les effets sur la santé. Entre cancer et maladies respiratoires, ce type de centrale peut comporter certains risques, selon des experts.

Possiblement, toute concentration [de pollution] est dangereuse, mais le niveau de concentration qui mène à des effets mesurables sur la santé d’êtres humains est très difficile à définir, dit David Carpenter, professeur des sciences de la santé environnementale à l’Université d’Albany, dans l’État de New York.

Ce diplômé en médecine étudie depuis plusieurs décennies les causes environnementales de maladies, particulièrement la pollution de l’air.

En 2012, il signe une étude qui s’intéresse à la proximité des résidents à une centrale alimentée par un carburant, comme le gaz naturel, et la prépondérance de trois problèmes respiratoires : l’asthme, l’infection respiratoire aiguë et la maladie pulmonaire obstructive chronique.

David Carpenter, professeur des sciences de la santé environnementale à l’Université d’Albany, dans l’État de New York

Photo : Radio-Canada

En se fiant sur les données entre 1993 et 2008 dans l’État de New York des résidents âgés de plus de 10 ans, l’étude conclut qu’avoir le même code postal qu’une centrale équivaut à un risque plus élevé de devoir composer avec l'un des trois problèmes de santé, de 11 %, 15 % et 17 % respectivement.

Nous avons été surpris de leur importance, affirme David Carpenter, soulignant que son étude a certaines limites n’ayant par exemple pas inclus le statut socio-économique des résidents, ce qui peut avoir un effet sur leur santé.

En revanche, l’étude n'inclut pas non plus toutes les conséquences sur la santé.

Il y a des preuves importantes que les effets les plus sérieux de la pollution de l’air ont trait au système cardiovasculaire, plus sérieux que ceux sur les poumons, dit-il, en expliquant que les polluants font souvent leur chemin jusqu’au cœur.

Une rare étude

Cette étude de 2012 est l’une des rares du monde scientifique à s’intéresser à la fois à la proximité du lieu de résidence à une centrale et aux effets sur la santé, souligne le chercheur.

Du point de vue d’entités gouvernementales, elles ne veulent pas que tout le monde qui vit près d’une centrale soit anxieux à propos de santé et essaie de déménager, explique-t-il.

David Carpenter participe, avec certains de ses étudiants, à une autre étude qui porte sur les visites à l’urgence pour des problèmes respiratoires et la proximité du lieu de résidence avec une source de pollution de l’air, ce qui comprend les centrales, mais aussi les autoroutes et les usines.

Toutes ces sources, par leurs émissions, posent un certain risque pour la santé selon le professeur.

Je soupçonne que, peut-être, habiter près d’une autoroute est encore plus dangereux. Ça dépend du nombre de camions au diesel, du nombre de voitures, dit-il, en soulignant qu’il est problématique pour la santé humaine de brûler des combustibles fossiles.

Les combustibles fossiles qui servent à fournir de l'énergie sont une grande source de pollution (archives).

Photo : iStock

La centrale de Tantramar doit libérer dans l’atmosphère plusieurs polluants, y compris du monoxyde, du dioxyde de soufre et du dioxyde d’azote, mais tous en quantité inférieure aux limites permises dans la loi, selon l’étude d’impact environnemental.

Énergie Nouveau-Brunswick travaille avec l’entreprise américaine Proenergy pour mettre sur pied cette centrale, qui doit assurer une sécurité énergétique à la province selon la société de la Couronne. C'est l'entreprise qui doit construire et gérer la centrale.

En démontrer les effets au Nouveau-Brunswick

Au Nouveau-Brunswick, l’opposition citoyenne a reçu l’appui d’un groupe qui œuvre auprès de personnes atteintes de maladies pulmonaires.

Quand on met de la pollution dans l’air, ça a des impacts pour la santé pulmonaire. Selon Santé Canada, la pollution de l’air est reliée à plus de 17 000 décès par année ici au Canada, dit la pdg de Poumon NB, Melanie Langille.

Melanie Langille, pdg de Poumon NB (archives).

Photo : Radio-Canada / Babatundé Lawani

Un Néo-Brunswickois sur cinq est atteint d’une maladie pulmonaire selon l’organisme et est donc plus vulnérable à la pollution de l’air et à ses effets pour la santé.

En sa basant sur ses discussions avec des professionnels de la santé notamment, Poumon NB estime qu’il existe une corrélation entre un lieu de résidence près d’une source de pollution de l’air et le développement d’une maladie pulmonaire.

L’organisme tente de le confirmer en sondant les Néo-Brunswickois.

On veut vraiment articuler ce qui est l'impact de la pollution de l’air sur les Néo-Brunswickois, affirme Melanie Langille.

Inquiétudes sur la qualité de l'eau

La division néo-brunswickoise de l’Association canadienne des médecins pour l’environnement s'est aussi rangée du côté des opposants au projet.

La présidente de l'organisme, la Dre Renée Turcotte, a effectué une présentation en décembre devant les résidents de Memramcook, une municipalité voisine de l’emplacement de la nouvelle centrale.

Elle a abordé les risques pour la santé de la nouvelle centrale, citant des maladies respiratoires, des maladies cardiovasculaires et le cancer.

La Dre Renée Turcotte à Memramcook

Photo : Radio-Canada

Mais, cette médecin à la retraite a aussi précisé qu’en plus de la pollution de l’air, la pollution de l’eau peut aussi avoir de graves conséquences sur la santé.

La centrale doit utiliser beaucoup d’eau lorsqu’elle sera en activité, presque 5000 litres par minute.

Selon l’étude d’impact environnemental, un tiers de cette eau sera rejetée et polluée et sa concentration de zinc, d’arsenic et de nitrate pourrait dépasser certaines directives.

Plusieurs résidents de Tantramar et de Memramcook ont manifesté des inquiétudes quant à leur puits. Une trop grande exposition à ces contaminants peut effectivement avoir de graves effets à long terme, mais souvent l’exposition doit être de longue durée, des mois voire des années selon Santé Canada.

Selon l’entité fédérale, l’arsenic peut provoquer des crampes et douleurs musculaires et même une perte de réaction motrice, alors que le zinc peut causer des vomissements et des crampes musculaires.

L'immeuble Brooke Claxton abrite les fonctionnaires qui travaillent à Santé Canada à Ottawa (archives).

Photo : Radio-Canada / Felix Desroches

Des études sur l’effet sur les puits ont été repoussées à quelques reprises. Le ministère de l’Environnement attend maintenant les résultats à la mi-février.

Devant des résidents de Tantramar en décembre, Brad Coady, le vice-président du développement commercial et des partenariats stratégiques d'Énergie Nouveau-Brunswick, a dit en anglais qu'il y aura probablement un impact .

Il a tenu à préciser que le gouvernement du Nouveau-Brunswick n'a pas encore rendu de décision sur l'étude d'impact environnemental du projet.

L'entreprise américaine Proenergy a tenu des consultations publiques en personne en août au sujet d'une nouvelle centrale au gaz naturel à Centre Village (archives).

Photo : Radio-Canada / Frédéric Cammarano

L'entreprise Proenergy a indiqué à Radio-Canada ne pas vouloir formuler de commentaires pendant cette phase de développement.

Énergie NB a dirigé toute les demande d'entrevue à Proenergy.