Il était extrêmement triste, dimanche, de regarder les joueurs de l’équipe de hockey canadienne accepter leur médaille d’argent à Milan.

Et ça n’avait rien à voir avec le résultat, puisque les amateurs de hockey du monde entier venaient d’assister à une finale grandiose. Les Canadiens, qui avaient largement dominé cette rencontre (24 à 11 au chapitre des chances de marquer de qualité), s’étaient simplement butés à un gardien triple récipiendaire du trophée Vézina (Connor Hellebuyck) qui venait de réussir la performance de sa vie.

La cruauté du sport fait partie de son immense beauté.

Les Canadiens étaient visiblement abasourdis par leur défaite de 2-1 en prolongation. Mais ce qui assombrissait véritablement cette cérémonie était le fait que l’expérience olympique des quelque 14 trentenaires de la formation allait se limiter ou se terminer sur ce revers crève-cœur.

Les plus vieux joueurs de l’équipe canadienne et les plus vieux joueurs de la LNH qui portaient les couleurs de 10 autres pays font partie d’une génération d’athlètes que Gary Bettman et les propriétaires de la LNH ont inutilement et bêtement sacrifiée sur l’autel de la cupidité.

Après les Jeux de Sotchi en 2014, Bettman et ses patrons ont cessé de se contenter de la considérable visibilité mondiale qu’obtenaient leurs athlètes sur la scène olympique. Ils ont alors commencé à essayer de monétiser leur participation.

Le CIO a évidemment refusé. Imaginez le scandale et la boîte de Pandore qu’on aurait ouverte. La NBA, le circuit de la PGA, l’ATP et la WTA, entre autres, auraient immédiatement fait la file pour exiger des compensations financières à leur tour.

Jouant sur deux tableaux, Bettman a ensuite tenté de retourner la soif de hockey international des joueurs contre eux-mêmes. À la fin des années 2010, il a souvent mentionné que les joueurs allaient devoir sacrifier des droits acquis s’ils souhaitaient redevenir des olympiens.

Ce n’est finalement que lors des négociations de 2020, forcées par les conséquences de la pandémie de COVID-19, que les joueurs sont parvenus à faire enchâsser leur participation aux Jeux dans leur convention collective. Mais malheureusement, la LNH a une fois de plus retiré ses joueurs de l’équation en décembre 2021, juste avant les Jeux de Pékin, en raison des strictes conditions sanitaires imposées par le gouvernement chinois.

Si ces questions monétaires n’avaient pas eu préséance sur le sport, des athlètes comme Jonathan Toews, Ryan Getzlaf, Corey Perry et Patrice Bergeron (qui avaient moins de 25 ans aux Jeux de 2010) auraient peut-être remporté trois médailles d’or. Quant à Sidney Crosby et Drew Doughty (les plus jeunes membres de l’équipe de 2010), ils auraient probablement remporté un incroyable total de cinq médailles durant leur carrière.

Tous ces joueurs n’ont jamais eu la chance de défendre leur double titre de champions olympiques après les Jeux de Sotchi. Quant aux 12 trentenaires qui accompagnaient Crosby et Doughty à Milan, ils n’auront jamais eu la chance de participer aux Jeux à leur apogée.

Les joueurs de l'équipe canadienne de hockey après leur victoire en finale aux Jeux olympiques de Sotchi

Photo : Getty Images / Bruce Bennett

Alors que la poussière retombe et que les activités de la LNH sont sur le point de reprendre, les compilations des auditoires générées par le tournoi olympique commencent à être publiées et démontrent une fois de plus que les joueurs de la LNH ont plus de vision que leurs patrons.

Sur les plateformes de Radio-Canada (ICI TÉLÉ et ICI.TOU.TV) plus de 2,7 millions de Canadiens ont regardé le match de dimanche matin. CBC a pour sa part annoncé que 8,7 millions de personnes avaient visionné le match à la télé (sur CBC, Sportsnet et TSN). CBC n’a toutefois pas divulgué combien de gens avaient vu la rencontre sur son application CBC Gem. Mais si l’auditoire était réparti entre les plateformes dans les mêmes proportions que du côté français, ça signifie qu’une pointe de 14,3 millions de personnes a vu la finale opposant le Canada aux États-Unis.

C’est phénoménal si l’on tient compte du fait qu’il était 5 h du matin dans l’Ouest (et 8 h au Québec) quand le match de la médaille d’or a débuté.

À Sotchi en 2014, la finale olympique était aussi diffusée un dimanche matin au pays. Et, selon les chiffres publiés à l’époque, quelque 8,4 millions de Canadiens avaient vu Sidney Crosby et sa bande remporter l’or contre la Suède.

Dans toute l’histoire de la télévision canadienne, l’émission la plus regardée a été la finale olympique opposant les Américains aux Canadiens aux Jeux de 2010 à Vancouver. Le pic d’auditoire s’était alors élevé à 22 millions de téléspectateurs dans les derniers instants de ce match disputé à heure de grande écoute.

Sidney Crosby a inscrit le but vainqueur des Jeux d’hiver de Vancouver en 2010.

Photo : La Presse canadienne / Paul Chiasson

Si l'on fait la liste des matchs de hockey les plus regardés de l’histoire en sol canadien, les cinq premières places sont détenues par affrontements survenus aux Jeux d’hiver. Le match de la LNH ayant soulevé le plus grand intérêt ne vient qu’au sixième rang. Il s’agit du septième match de la finale de la Coupe Stanley de 2011 qui opposait les Canucks de Vancouver aux Bruins de Boston.

Dans quelques heures, le réseau américain NBC annoncera probablement des cotes d’écoute record compte tenu du caractère historique de la médaille d’or remportée par les Américains. Une telle chose n’était pas survenue depuis le miracle sur glace de 1980.

En 2010, la finale olympique de Vancouver avait été regardée par plus de 27 millions d’Américains en période de pointe. En comparaison, le match de la LNH le plus regardé de l’histoire en sol américain semble toujours être, tenez-vous bien, le septième match de la finale de 1971 qui opposait le Canadien au Blackhawks de Chicago. CBS évaluait à l’époque que 12,4 millions de téléspectateurs l’avaient visionné.

La finale de la Confrontation des 4 nations, dont la LNH était tellement fière en février 2025, a été vue par 10,4 millions d’Américains en période de pointe.

Quand on analyse ces chiffres (qui ne tiennent même pas compte des excellentes cotes d’écoute olympiques obtenues en Europe et ailleurs dans le monde), il est difficile de comprendre comment Gary Bettman et les propriétaires ont pu un jour conclure que c’était une bonne idée de cesser de participer aux Jeux olympiques.

Et il est encore plus triste de constater que les joueurs mentionnés plus haut et les amateurs du monde entier ont été privés pendant 12 ans de ces incroyables rencontres pour absolument rien.

À compter de 2028, les propriétaires de la LNH tenteront une fois de plus de réaliser leur rêve le plus coriace en présentant une Coupe du monde de leur propre cru. Ils plongeront ainsi leur paille dans le business du hockey international dans l’espoir d'en accaparer une partie.

Souhaitons-leur bonne chance. Car tant les joueurs que le public savent qu’il y a une grande différence entre se battre pour remporter une médaille d’or en représentant son pays aux Jeux olympiques et se battre pour soulever un trophée factice dans un tournoi organisé pour remplir les coffres de la LNH.