Les jeunes générations vieillissent biologiquement plus vite que leurs aînés au même âge — c’est ce que révèle une étude portant sur plus de 164 000 personnes publiée dans Nature Medicine. Et ce vieillissement accéléré est associé à un risque de cancer avant 55 ans significativement plus élevé, notamment pour les cancers du poumon, du système digestif et de l’utérus.

Ce que vous allez apprendre

• Comment les chercheurs mesurent le vieillissement biologique à partir de neuf biomarqueurs sanguins
• Quelle différence d’écart d’âge biologique a été observée entre les générations aux États-Unis et au Royaume-Uni
• Pourquoi ce vieillissement accéléré persiste même après avoir pris en compte le tabagisme, l’obésité et la génétique

Un risque de cancer en hausse chez les jeunes — et un mécanisme sous-jacent

Depuis une décennie, les données cliniques signalent une tendance inquiétante : certains cancers augmentent chez les jeunes adultes. Les cancers colorectaux, du poumon, de l’utérus et du tube digestif touchent de plus en plus des personnes en dessous de 55 ans. Une étude de 2025 avait même montré que les millennials présentaient un risque plus élevé de certains cancers que la génération de leurs parents.

Pour comprendre ce phénomène, Yin Cao, épidémiologiste moléculaire à l’Université Washington de Saint-Louis, et ses collègues ont adopté une approche originale : plutôt qu’examiner une exposition particulière, ils ont mesuré le vieillissement biologique des personnes — et comparé ce vieillissement entre générations.

PhenoAge : mesurer l’âge réel du corps

Le vieillissement biologique n’est pas l’âge en années, mais l’état apparent du corps tel que révélé par des biomarqueurs mesurables dans le sang. L’outil utilisé, PhenoAge, combine l’âge chronologique avec neuf biomarqueurs : protéine C-réactive (marqueur d’inflammation), glucose, créatinine, albumine, nombre de globules blancs et quatre autres indicateurs.

À partir de ces mesures, les chercheurs ont calculé un score d’écart d’âge pour chaque participant — une estimation de l’écart entre l’âge biologique apparent et l’âge réel.

Des chiffres qui interpellent

L’étude a analysé les données de 154 169 adultes de la UK Biobank et de 10 262 participants au programme américain All of Us, répartis sur plusieurs générations. Les résultats sont frappants.

Au Royaume-Uni, les personnes nées entre 1965 et 1974 présentaient un écart d’âge biologique supérieur de 23 % à celui des personnes nées entre 1950 et 1954 au même âge. Aux États-Unis, l’écart est encore plus marqué : les personnes nées entre 1990 et 1999 affichaient un score supérieur de 92 % à celles nées entre 1965 et 1969.

Autrement dit, à âge égal, les générations plus récentes paraissent biologiquement plus âgées que leurs aînés ne l’étaient au même moment de leur vie.

PhenoAge est basé sur des biomarqueurs sanguins.Crédit : Angelp / iStock

PhenoAge est basé sur des biomarqueurs sanguins.

Un lien direct avec le risque de cancer

Sur un sous-ensemble des données, les chercheurs ont établi un lien entre ces scores de vieillissement accéléré et le risque de cancer avant 55 ans. Pour chaque augmentation d’un écart-type du score d’écart d’âge, le risque de cancers solides à apparition précoce augmente de 8 %. L’association la plus forte concerne le cancer du poumon, avec un risque accru de 57 %.

Ce lien persiste même après avoir pris en compte le tabagisme, l’obésité, la longueur des télomères et la prédisposition génétique — suggérant que le vieillissement biologique est un facteur indépendant, pas simplement le reflet d’autres risques connus.

Les analyses protéomiques révèlent des nuances supplémentaires : le vieillissement du système immunitaire est plus fortement associé au cancer du poumon précoce, tandis que le vieillissement avancé du tissu adipeux est plus lié au cancer colorectal.

Une piste pour une prévention personnalisée

L’ambition des chercheurs est claire : identifier les jeunes à risque élevé pendant qu’ils sont encore en bonne santé, pour concentrer les efforts de prévention et de dépistage précoce là où ils seront les plus efficaces. Ce travail ouvre la voie à une prévention personnalisée basée sur la biologie individuelle plutôt que sur des recommandations génériques.