«Peut mieux faire», «bavarde», «élève agité», «ensemble catastrophique». Les appréciations scolaires marquent durablement les élèves que nous sommes. On les relit parfois des années plus tard avec amusement, ou avec un peu de malaise. Mais derrière ces formules en apparence anodines se cache une réalité plus troublante: les mots des bulletins ne sont pas neutres et ils varient selon le genre.

Deux chercheuses de l'Institut des politiques publiques ont analysé plus de 600.000 bulletins de terminale scientifique entre 2013 et 2016 afin de comprendre comment les enseignants évaluent les filles et les garçons. Leur constat est clair: dans des disciplines réputées masculines comme les mathématiques ou la physique-chimie, lorsque les notes sont globalement similaires, les appréciations diffèrent nettement selon le sexe de l'élève. À partir des seuls mots employés dans les appréciations, il est possible de deviner le sexe de l'élève dans environ 65% des cas –soit près de deux fois sur trois.

Garçons agités et filles souriantes

Côté comportement, les garçons sont plus souvent associés à des qualificatifs négatifs comme «agité», «brouillon», «endormi» ou «puéril». Les filles, elles, sont félicitées pour leur attitude «exemplaire», décrites comme «sérieuses», parfois même «souriantes» –un terme quasiment absent pour les garçons.

Mais lorsqu'il s'agit d'évaluer les compétences, le schéma s'inverse. À notes égales, les garçons sont plus fréquemment qualifiés de «brillants», «intuitifs» ou «avec du potentiel». Les filles sont reconnues pour leur travail et leur sérieux, mais leurs appréciations soulignent davantage leurs difficultés ou leurs failles. Leur réussite est associée à l'effort, celle des garçons au talent.

Autre différence récurrente: la confiance en soi. Les filles sont régulièrement encouragées à «prendre confiance», tandis que les garçons sont critiqués pour leur «nonchalance» ou leur manque d'investissement. Deux lectures distinctes qui peuvent orienter considérablement les trajectoires scolaires de manières différentes.

Ces écarts relèvent-ils d'une stratégie pédagogique ou de stéréotypes de genre inconscients? Pour les chercheuses, la dimension systématique de ces biais plaide plutôt pour la seconde hypothèse. Des stéréotypes d'autant plus problématiques qu'ils influencent l'estime de soi et les choix d'orientation.

Depuis la rentrée 2025, le plan «Filles et maths» vise justement à former les enseignants à ces biais de genre. Car à l'école, les mots comptent. Et sur un bulletin, quelques lignes peuvent peser bien plus lourd qu'une note.