Si vous vivez avec un chien, vous savez que certains mots suffisent à déclencher de véritables accès d'excitation. Il suffit par exemple de prononcer «marcher» ou «sortir» dans une phrase pour que votre animal se mette à courir partout. Selon de nouvelles recherches, la capacité de nos boules de poils à apprendre des mots n'a rien d'anecdotique: elle se rapprocherait étonnamment de celle des jeunes enfants, indique The Washington Post.

Publiée dans la revue Science, l'étude a révélé que certains chiens pourraient apprendre des mots en écoutant simplement nos conversations, même lorsque l'on ne s'adresse pas à eux directement. Les bébés humains, eux, commencent à acquérir cette capacité vers l'âge de 18 mois.

Comprendre sans parler

Pour leur étude, la chercheuse Shany Dror et son équipe ont recruté dix chiens et leurs propriétaires à travers le monde. Parmi les sélectionnés se trouvaient la majorité des races de chiens réputées pour leur facilité d'apprentissage : berger allemand, labrador ou encore border collie.

Basket, une chienne border collie âgée de 7 ans vivant à New York, faisait partie de ce panel de chiens. L'équipe de Shany Dror a demandé à ses maîtres de discuter devant Basket de deux jouets qu'elle n'avait jamais vus auparavant. Les propriétaires étaient tenus de dire le nom des peluches plusieurs fois, sans jamais regarder leur animal. Quelques jours plus tard, ils «ont été invités à placer les jouets dans une autre pièce parmi d'autres peluches, puis à demander à leur chien de rapporter l'un des deux nouveaux jouets en l'appelant par son nom», relate le journal. Basket et sept autres chiens ont passé le test haut la main.

Cette découverte révèle une capacité cognitive jusqu'alors inconnue chez les chiens, mais pourrait également fournir des indices précieux sur l'évolution du langage humain. Écouter les conversations des adultes fait partie du processus d'apprentissage du langage des tout-petits, mais l'étude suggère que la capacité à suivre une conversation est antérieure au langage lui-même.

En effet, les chiens n'ont pas la parole et possèdent pourtant cette capacité. En revanche, ceux qui espèrent pouvoir un jour converser avec leur canidé devront se rendre à l'évidence: les chiens ne pourront jamais maîtriser le langage avec la même profondeur et complexité que les humains.