«Ces dernières années, il y a de plus en plus de cerfs qui traînent par ici», explique Ben Martill en regardant à travers la fenêtre de son logement. Il n'habite pas en zone rurale, mais dans un immeuble dans la ville d'Horsham, située à une heure et demie au sud de Londres. «Il y a souvent des troupeaux qui arrivent en courant sur la route principale. La nuit, beaucoup se rassemblent sur le terre-plein au milieu de la rocade», ajoute-t-il.

Depuis plusieurs années, la prolifération des cerfs complique la vie des Britanniques. Lucy Manthorpe est propriétaire d'une ferme biologique dans le Suffolk, à l'est du Royaume-Uni. Elle affirme à la BBC qu'elle perd l'équivalent de 10.000 livres sterling (soit 11.480 euros) de récoltes par an à cause des cerfs qui viennent dans ses champs. Elle a depuis embauché un employé à temps plein uniquement dédié à l'abattage des intrus.

Pourquoi le nombre de cerfs augmente-t-il autant?

La Commission des forêts du Royaume-Uni estime leur nombre à 2 millions actuellement, contre 450.000 dans les années 1970. En 2021, Forestry and Land Scotland, une agence gouvernementale chargée des forêts, évaluait à 3 millions de livres sterling (3,4 millions d'euros) par an le coût des dommages causés par les cerfs dans les forêts.

Mais comment en est-on arrivé à une telle prolifération de cette espèce au Royaume-Uni? Les cerfs y sont présents depuis des milliers d'années: d'abord amenés en petit nombre par les Romains (à partir de 43 après J.C.), ils se sont développés sous les Normands (à partir de 1066 après J.C.). Ces animaux étaient élevés dans ce que l'on appelait des «parcs à cerfs», marque de richesse pour les nobles de l'époque.

Trois autres espèces venues d'Asie –le cerf sika, le cerf d'eau venu de Chine et le muntjac– sont introduites à la fin du XIXᵉ siècle. Mais en 1918, à la fin de la Première Guerre mondiale, de nombreux domaines tombent en ruine, poussant les cerfs à s'enfuir de leurs parcs pour retrouver leur état sauvage.

Le retour des loups, une solution viable?

La lutte contre l'augmentation du nombre de cerfs est désormais considérée comme une priorité par les défenseurs de l'environnement, les agriculteurs et le gouvernement. En 2022, la Commission des forêts admettait: «Nous devons faire davantage pour gérer les cerfs de manière durable». Une étude publiée en 2013 indiquait qu'il faudrait abattre la moitié de la population croissante de cerfs au Royaume-Uni pour mettre fin à la dévastation des forêts.

Les associations de défense des animaux s'opposent à la chasse du cerf et préconisent des méthodes plus douces, comme l'utilisation de fléchettes contenant des contraceptifs, ou la construction de clôtures.

La British Deer Society (BDS), une ONG en faveur de la gestion durable des cerfs, estime ces méthodes difficiles à mettre en place. La personne qui tire la fléchette doit s'approcher très près de l'animal, ce qui pourrait la mettre en position de danger. Les clôtures, si elles sont efficaces, ont un coût important, nécessitant un entretien continu, et pouvant cibler malgré elles d'autres animaux inoffensifs.

Autre solution prônée: la réintroduction des loups ou des lynx pour réguler naturellement le nombre de cerfs. Une proposition qui comporte elle aussi son lot d'inconvénients. En effet, le cerf n'est pas la seule proie de ces canidés, qui pourraient aussi s'attaquer aux élevages de moutons ou de chèvres.