HOCKEY. La scène est touchante à voir. Dans le vestiaire des Cascades élites, Maxime Girard apprend à ses joueurs qu’ils participeront au fameux Tournoi international de hockey pee-wee de Québec. L’effusion de joie est immédiate.

Si la nouvelle soulève autant d’enthousiasme, c’est que quelques semaines plus tôt, les Cascades ont subi une défaite crève-cœur dans un duel mettant à l’enjeu un laissez-passer pour le prestigieux événement. Ultimement, les représentants de la région de Drummond et des Bois-Francs ont été invités par les organisateurs du tournoi.

«On a échappé ce match-là 2-0 à la toute fin contre l’une des bonnes équipes de la ligue, a raconté Maxime Girard dans un entretien avec L’Express. Les p’tits gars pensaient que le rêve était terminé, mais finalement, on a reçu cette invitation. C’était une belle surprise pour tout le monde! Autant c’est un rêve pour les p’tits gars, autant c’en est un pour les coachs et les parents.»

En sautant sur la glace du centre Vidéotron devant de nombreux spectateurs, les joueurs des Cascades vivront un moment rempli d’émotions et d’excitation, mais aussi d’un brin de nervosité.

«J’ai hâte de voir comment les gars vont réagir, a lancé Maxime Girard. Ça va être un gros événement pour eux. À 11 ou 12 ans, ce ne sera pas facile à gérer. On va s’assurer que tout le monde ait du fun au lieu d’être stressé ou impressionné par le moment. On veut qu’ils en profitent le plus possible. S’ils peuvent garder ça en tête et si tout le monde se présente ensemble, on risque d’avoir du succès.»

À Québec, les Cascades défendront les couleurs des Voltigeurs de Drummondville. La classe AA élite regroupera 28 équipes en provenance de plusieurs pays, dont les États-Unis, la Suisse, la Pologne et la Corée du Sud.

«On veut aller le plus loin possible, a affirmé Maxime Girard. Chaque fois qu’on se présente en quelque part, on veut gagner. Pour y arriver, ça va prendre un effort de tout le monde, parce qu’on peut jouer jusqu’à sept matchs. Avec un aussi gros horaire, il va falloir que tous les p’tits gars soient présents. On ne pourra pas se fier juste à une ou deux lignes.»

Les petits Voltigeurs disputeront leur premier match le 11 février, contre une équipe du Japon. Le match aura lieu au centre Vidéotron, à compter de 19 h 15.

«Ça risque d’être dépaysant! On ne sait pas trop à quoi s’attendre, mais s’ils sont classés dans notre catégorie, ça doit être une bonne équipe. Ils vont peut-être avoir une manière de jouer différente de la nôtre.»

Un groupe passionné et réfléchi

Avec une fiche de dix victoires, sept défaites et cinq verdicts nuls, les Cascades occupent présentement le septième rang du classement général. La catégorie M13 AAA élite de la LHEQ rassemble 23 équipes.

«C’est un groupe de p’tits gars intelligents, a affirmé Maxime Girard. On n’est pas l’équipe la plus grosse, ni celle qui patine le plus ou qui a le plus d’habiletés, mais ce sont tous des p’tits gars qui réfléchissent. On a un groupe attentif.»

«Les p’tits gars me surprennent par leur capacité d’apprentissage, a enchaîné le pilote des Cascades. Ils sont capables d’exécuter des affaires assez complexes. On n’est pas les plus talentueux, mais on s’en sort en réfléchissant et en travaillant en équipe. On a vraiment un bon jeu collectif.»

À l’entraînement, les Cascades redoublent d’ardeur afin de s’améliorer en vue du Tournoi pee-wee.

«On essaie de trouver une manière de jouer avec un peu plus de vitesse, que nos jeux de passes soient un peu plus rapides et qu’on se supporte beaucoup ensemble.»

Maxime Girard. (Photo : Sabine Periard)

Âgé de 23 ans, Maxime Girard se décrit comme un entraîneur proche de ses joueurs. Celui qui est appuyé dans ses tâches par Martin Charrois et Denis Jetté privilégie le plaisir à travers le travail au quotidien.

«Quand tu gagnes le respect de tes joueurs et que tu es proche d’eux, c’est la meilleure manière de sortir le meilleur d’eux. Les p’tits gars me surprennent. Ils mangent du hockey! Ce sont comme des éponges. Ils absorbent tout ce qu’on leur enseigne. On a vraiment un beau partenariat avec eux autres», a expliqué celui qui a dirigé le Canimex dans la catégorie M17 AAA la saison dernière.

«Le but qu’on s’est fixé en début d’année, c’est d’avoir la rigueur d’une équipe midget, mais le fun d’une équipe pee-wee. C’est le meilleur combo possible! Les p’tits gars respectent les règlements d’équipe. Ils sont droits et marchent dans la bonne direction, mais on a aussi du plaisir à travers ça.»

À la ligne bleue, les Cascades misent notamment sur Maéva Régis. La jeune fille a vite fait sa place au sein de la formation centricoise.

«C’est l’une de nos plus travaillantes dans l’équipe, a indiqué Maxime Girard. Défensivement, elle est excellente. Elle a un excellent bâton et elle patine super vite. C’est aussi l’une de nos joueuses les plus physiques. On n’a pas l’impression d’avoir une fille parmi les gars. C’est vraiment une joueuse qui rentre dans le groupe à 100 % comme tout le monde.»

Comptant sur 12 joueurs originaires de la région de Drummond, les Cascades misent aussi sur quatre jeunes natifs des Bois-Francs et un autre de la région de Granby. L’équipe vivra un moment spécial en étant présentée à la foule avant un match des Voltigeurs au centre Marcel-Dionne, le 7 février.

«En grandissant à Drummond, la plupart de nos joueurs sont des partisans des Voltigeurs, a souligné Maxime Girard. Ils connaissent déjà tous les joueurs. Ils ont vraiment hâte de voir comment ça va se passer ce jour-là.»

La 66^e édition du Tournoi pee-wee se déroulera du 11 au 22 février. La compétition regroupera 118 équipes en provenance d’un nombre record de 21 pays. Outre la classe AA élite, on retrouvera les catégories AAA, AA, BB et féminine.

Le Tournoi pee-wee regroupera 118 équipes en provenance de 21 pays au centre Vidéotron et au pavillon Guy-Lafleur. (Photo : Jonathan Roy)