L’équipe canadienne féminine de hockey sur glace entamera son parcours jeudi, aux Jeux olympiques de Milan-Cortina, contre celle de la Finlande avec la ferme intention de défendre sa médaille d’or acquise il y a quatre ans à Pékin, et surtout, de prouver au monde entier qu’elle constitue toujours la puissance de son sport.

Les Canadiennes sauteront sur la patinoire de l’Aréna Rho de Milan à 15 h (HNE) après avoir connu un automne difficile lors de la Série de la rivalité contre les Américaines. Les représentantes de l’unifolié ont alors subi quatre défaites en quatre matchs.

Pire, elles ont été complètement dominées 24-7 au chapitre des buts.

Quoi qu’il en soit, cette série a servi de leçon pour les hockeyeuses du Canada, qui ont profité des dernières semaines avec leur équipe respective de la Ligue professionnelle de hockey féminin (LPHF) pour corriger des aspects de leur jeu en vue des Jeux.

Je pense qu’on a appris beaucoup de la série contre les États-Unis, on a essayé très fort de s’améliorer pendant nos activités dans la LPHF avec des ajustements individuels. Et maintenant, il faut le faire ensemble en équipe, a dit l’attaquante Emma Maltais à l’issue de l’entraînement de mercredi.

L'attaquante canadienne Emma Maltais à l'entraînement à l'Aréna Rho de Milan, mercredi

Photo : Getty Images / Bruce Bennett

Seize joueuses, dont neuf attaquantes ayant remporté l’or à Pékin, sont de retour.

La moyenne d’âge des 23 joueuses à Milan a d’ailleurs été souvent évoquée dans les derniers mois par rapport à celle de leurs grandes rivales. Les Canadiennes sont nettement plus âgées avec une moyenne de 29,22 ans, contrairement à 25,87 ans pour les Américaines.

Pour la numéro un devant le filet, Ann-Renée Desbiens, il ne faut pas en faire tout un plat à la veille de l’ouverture du tournoi.

La différence n’est pas aussi grosse que ça si tu regardes au-delà des chiffres, c’est plus une perception que les gens ont. En tant qu’équipe, j’ai vraiment confiance en ce qu’on peut apporter. On a beaucoup de leadership, on a beaucoup de maturité, a lancé l’athlète de La Malbaie.

Une famille tissée serrée

Emma Maltais, dont le père est originaire d’Alma, au Lac-Saint-Jean, vivra son deuxième tournoi olympique.

Même si ses compatriotes et elles ont eu moins de temps pour se préparer qu’à Pékin, comme Hockey Canada avait centralisé la préparation de l’équipe féminine, Maltais rappelle que la plupart des joueuses se connaissaient déjà bien.

On n'a pas trop besoin de temps. Oui, c’est différent des derniers Jeux olympiques, mais nous sommes habituées de jouer ensemble, nous sommes fébriles et nous sommes prêtes, a assuré l'attaquante des Sceptres de Toronto dans la LPHF.

Sa coéquipière Laura Stacey, vétérane de l’équipe nationale, abondait dans le même sens.

Je suis très fière de cette équipe et notre équipe est très proche. C’est une famille dans le vestiaire. Je crois en cette équipe comme jamais et nous allons tout faire en notre possible pour rapporter la médaille d’or à la maison, a souligné la double médaillée olympique.

La joueuse de la Victoire de Montréal trépigne aussi d’impatience d’affronter les Finlandaises.

C’est un gros match pour notre équipe, pour la confiance et tout le monde est très content. Il faudra une bonne nuit ce soir [mercredi] et ce sera un bon match demain [jeudi], a-t-elle dit.

Des Finlandaises malades

Les Canadiennes pourraient d’ailleurs se mesurer à une formation finlandaise relativement réduite, puisque quatre joueuses sont affectées par un virus intestinal, selon ce qu’un porte-parole de l’équipe a affirmé à Reuters. Les Finlandaises ont annulé leur entraînement mercredi.

La Finlande a remporté la médaille de bronze aux deux derniers Jeux olympiques.

Avec des informations de Christine Roger