Nul besoin d’avoir appris à marcher, ni même à parler pour duper son monde. La preuve avec les bébés, qui apprennent très tôt que faire preuve de malice ou proférer de petits mensonges peut les aider à se mettre les adultes dans la poche.

C’est ce que met en lumière une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de Bristol, au Royaume-Uni. Publiée dans la revue scientifique Cognitive Development, elle montre que les enfants les plus précoces apprennent à manier le mensonge dès l’âge de 10 mois, ce qui contredit de précédentes recherches, qui avaient conclu que savoir mentir était « un phénomène très sophistiqué nécessitant de solides compétences linguistiques et une compréhension approfondie de la psychologie d’autrui ».

« Il était fascinant de découvrir comment la compréhension et l’utilisation de la tromperie par les enfants évoluent dès leur plus jeune âge et se développent au cours de leurs premières années, faisant d’eux de véritables petits menteurs, habiles et rusés », explique dans un communiqué Elena Hoicka, professeure d’éducation à l’université de Bristol et autrice principale de l’étude, qui ajoute : « Étant moi-même mère de trois enfants, je peux témoigner de leur ruse et de leur malice. Se cacher sous la table ou dans la salle de bains pour manger des bonbons ou du chocolat est une de leurs tactiques habituelles. »

Mentir, un art maîtrisé avant un an pour certains enfants

Les chercheurs ont mené leurs recherches auprès de plus de 750 parents du Royaume-Uni, des États-Unis, d’Australie et du Canada, ayant des enfants âgés de 0 à 47 mois. Ils leur ont posé une série de questions sur le développement de la capacité de leur enfant à tromper.

Certains répondants ont indiqué que leur enfant avait commencé à comprendre le concept de mensonge dès l’âge de 8 mois et qu’ils l’expérimentaient déjà. Les comportements « trompeurs » étaient également fréquents dès cet âge. Au total, 16 types différents de tromperie et mensonge maîtrisés par les tout-petits ont été identifiés.

« À partir de deux ans, la tromperie a tendance à être basée sur l’action, ou à ne nécessiter que des réponses verbales basiques, comme faire semblant de ne pas entendre son parent dire “il est temps de ranger” , cacher des choses aux autres ou nier - comme manger du chocolat mais secouer la tête pour dire “non” lorsqu’on lui demande s’il a mangé du chocolat », détaille la professeure Hoicka. Elle donne d’autres formes de mensonges utilisées par les enfants : faire des choses interdites en secret, « comme fouiller dans un sac où il leur a été interdit de fouiller alors que personne ne les surveille » ou encore inventer des excuses, « comme prétendre avoir besoin d’aller aux toilettes quand on leur demande de ranger ».

Une complexification des mensonges à 3 ans

Dès l’âge de trois ans, grâce à leur compréhension approfondie du langage et le développement de leurs capacités cognitives, les enfants affinent encore leur capacité à ruser. Cela se traduit notamment par des exagérations (« J’ai fini tous mes petits pois » alors qu’ils n’en ont mangé qu’un quart) ou de véritables mensonges, comme raconter avoir vu un fantôme manger tout le chocolat pour se dédouaner de leur gourmandise. « Ils commencent aussi à taire des informations, par exemple en disant à leurs parents que leur frère ou sœur les a frappés, tout en omettant de préciser qu’ils ont frappé leur frère ou sœur en premier. À trois ans, les enfants commencent également à distraire leur entourage, par exemple en disant à quelqu’un “Regarde là-bas !” lorsqu’ils veulent faire quelque chose d’interdit », développe encore la professeure Hoicka.

Pour l’autrice principale, cette découverte contribue non seulement à mieux comprendre les origines de la tromperie, mais permet aussi de rassurer les éducateurs et les parents. « La tromperie est tout à fait normale dans le développement des tout-petits, assure Elena Hoicka. Ils peuvent également consulter nos résultats pour savoir à quels types de tromperie s’attendre selon l’âge, afin de mieux comprendre leurs enfants et de communiquer avec eux pour anticiper leurs mensonges. »