La tête dans les étoiles. Ce lundi 6 avril, les quatre astronautes d’Artémis II ont franchi un cap inédit en s’éloignant de la Terre plus que tout autre humain avant eux. Ils se sont ensuite mis à survoler la Lune pour plusieurs heures, observant de manière rapprochée des régions encore peu observées, dont sa face cachée.

L’équipage d’Artemis II, les astronautes américains Christina Koch, Victor Glover, Reid Wiseman et le Canadien Jeremy Hansen, ont non seulement battu le record de 400,171 km atteint par leurs prédécesseurs d’Apollo 13 en 1970, mais ils devraient maintenant aller encore plus loin : à 406,000 km de la Terre, pendant leur contournement de la Lune.

« Alors que nous surpassions la distance la plus grande jamais parcourue par l’Humanité depuis la Terre, nous le faisons en rendant hommage aux efforts et aux exploits extraordinaires de nos prédécesseurs », a déclaré l’astronaute Jeremy Hansen en direct. « Mais surtout, nous choisissons ce moment pour lancer un défi à notre génération et à la suivante, afin de nous assurer que ce record soit de courte durée ».

Dans toute l’histoire de l’exploration spatiale, aucun Russe ni Chinois ne s’est aventuré au-delà de 400 km de la Terre, la distance des stations en orbite terrestre. Seules des sondes sont revenues observer la Lune.

Deux cratères de la Lune nommés dans la soirée

L’équipage en a profité pour faire une demande spéciale : nommer deux cratères de la Lune, l’un en l’honneur de leur vaisseau, baptisé « Integrity » (« Intégrité »), et l’autre pour Carroll Taylor Wiseman, la femme décédée du commandant. Une demande qui a fait fondre en larmes l’équipage, qui s’est ensuite enlacé.

S’ils ne se poseront pas sur la Lune, leur survol n’en demeure pas moins historique car il s’agit du premier réalisé par une femme, un astronaute noir et un non-Américain, toutes les missions Apollo (1968-1972) ayant emmené exclusivement des hommes blancs américains.

Sept heures d’observation rapprochée de la Lune

La période d’observation rapprochée de la Lune a commencé vers 18H45 GMT et s’achèvera vers 01H20 GMT mardi. Durant ces près de sept heures, la Lune leur apparaîtra alors aussi grande qu’un ballon de basket tenu à bout de bras.

« On peut en fait voir la Lune et la Terre en même temps », a raconté à son début Christina Koch, une exploratrice chevronnée qui entre dans les livres d’histoire comme la première femme à survoler la Lune. Elle a noté que la Terre lui apparaissait « bien plus brillante » que la Lune.

Tous se sont entraînés pendant plus de deux ans à reconnaître des formations géologiques et à les décrire avec précision aux scientifiques ici-bas, en particulier les teintes brunes ou beiges du sol.

Leurs descriptions orales ainsi que leurs notes et photographies devraient permettre d’en apprendre plus sur la géologie et l’histoire de notre satellite naturel.