Les attentes étaient plutôt limitées envers les 67 d’Ottawa au début de la saison dans la Ligue de l’Ontario (OHL). Avec un groupe assez jeune et une dizaine de nouveaux joueurs, personne n’aurait osé prédire que la formation serait parmi les trois meilleures au classement.

À la veille du début des séries, face aux Frontenacs de Kingston, vendredi, l’organisation se permet de rêver grand.

Les joueurs sont prêts pour de longues séries… espérons deux mois de jeu et un billet pour le tournoi de la Coupe Memorial, a osé lancer le président du Groupe des sports et du divertissement d’Ottawa (OSEG) lors du lever du drapeau de l’équipe à l’hôtel de ville, mercredi.

Les joueurs des 67 en compagnie du président du OSEG et du maire d'Ottawa Mark Sutcliffe.

Photo : Radio-Canada / Francis Ferland

Les 67 ont surpris beaucoup de monde dès les premières rencontres en OHL alors qu’ils ont remporté six victoires de suite pour entamer l’année. L’équipe a finalement récolté 100 points en 68 matchs, devancée uniquement par les Bulldogs de Brantford et les Rangers de Kitchener au classement.

On ne savait pas trop à quoi nous attendre en arrivant. Avec toute la jeunesse de cette équipe, c’était un peu l’incertitude , a affirmé le défenseur Frankie Marrelli. On a travaillé toute l'année pour ça. On a coché toutes les cases nécessaires et tout le monde est simplement fébrile pour les séries.

Le vétéran Cooper Foster a été le meilleur pointeur des 67 avec 66 points cette saison. Il connaît bien la rivalité avec les Frontenacs de Kingston. (Photo d'archives)

Photo : Tim Austen / 67 d'Ottawa

Les joueurs et l’entraîneur parlent d’un groupe spécial, au sein duquel l’esprit d’équipe a été mis de l’avant toute l’année. Tout commence à l’extérieur de la patinoire. On fait des soupers d'équipe tout le temps! Tout le monde a adhéré au concept et ça crée un excellent environnement, a déclaré l’attaquant Nic Whitehead.

James Boyd et le coach Cameron ont fait un travail incroyable pour ajouter 10 nouveaux gars [de qualité]. Ce sont tous des gens formidables. C'est ça le plus important.

Personne n’arrive vraiment à expliquer comment les 67 sont passés d’une équipe théoriquement en reconstruction, à une formation aspirante pour remporter les grands honneurs des séries en OHL. Chose certaine, la tenue du gardien Ryder Fetterol, avec ses 29 victoires et un taux d'efficacité de ,923 y sont pour quelque chose. Mais, il y a plus.

Je pense qu’il a été incroyable devant notre filet! Mais, nous avons  et nous avons Connor Bewick et une tonne d'autres gars. Nous avons développé des joueurs comme Spencer Bowes et Shaan Kingwell, des choix tardifs qui sont arrivés cette année et qui ont eu un impact , a ajouté Foster. Je pense que tu as besoin de joueurs comme ça, qui intègrent ton alignement alors que tu ne t'y attendais pas.

Battre les grands rivaux de Kingston 

Même s’ils arrivent dans cette série comme favoris, en raison de leur classement, les 67 d’Ottawa n’auront pas une tâche facile contre leurs grands rivaux de Kingston.

En huit affrontements entre les deux équipes cette saison, les Frontenacs ont eu le dessus cinq fois. Il faut toutefois noter que deux matchs se sont décidés en prolongation.

C’est une excellente équipe! Après huit rencontres, on connaît leurs tendances, a souligné le défenseur Frankie Marrelli. « On n'est jamais satisfait de notre jeu, on veut toujours être meilleurs. Ce qui compte, c’est notre façon de jouer. Je pense qu'on est prêts.

Il est vrai que chaque détail va compter dans cet affrontement alors que six des huit rencontres se sont décidées par la marge d’un seul but.

Les partisans des 67 ont célébré leur part de but cette saison, comme ici lorsque David Bedkowski a trouvé le fond du filet pendant une rencontre à la Place TD. (Photo d'archives)

Photo : Tim Austen / 67 d'Ottawa

Ce sera assurément une série physique! C'est une équipe très structurée qui va tenter de nous piéger souvent. Si on s'en tient à notre style de jeu, ça devrait aller, a pour sa part réfléchi Whitehead. 

Avec la deuxième meilleure offensive du circuit (265 buts marqués) et la deuxième défensive de la ligue (160 buts accordés) les 67 sont bien équipés pour relever le défi devant eux. 

Il n'y a plus grand-chose à faire pour la préparation maintenant. On a fait le travail à travers 68 matchs cette année, a assuré Foster tout en servant un avertissement à ses coéquipiers. « Tout devient plus serré en séries. Il n'y a plus d'espace sur la glace. Ce sera plus robuste !

Le président du OSEG, Adrian Sciarra (à gauche) en compagnie du maire d'Ottawa Mark Sutcliffe et plusieurs joueurs lors de la lever du drapeau des 67.

Photo : Radio-Canada / Jonathan Jobin

Pour bien se préparer, les joueurs de la formation ottavienne sont passés chez le coiffeur pour se faire décolorer les cheveux, à la mode du début des années 2000.

Ce look, ça montre que nous sommes tous all-in. Ça représente notre année passée ensemble à s'unir, a expliqué Whitehead, qui porte mieux son nom que jamais.