Pendant des années, le voyage du temps des Fêtes a causé des ennuis au Canadien. Plus d’une fois a-t-il ramené une série de défaites dans ses valises.

Puis l’an dernier, alors qu’il jouait déjà pour sa survie à Noël, ce voyage avait constitué un tournant dans sa saison et ravivé les espoirs d’une course aux séries.

C’est ce même genre de succès que vient de connaître la troupe de Martin St-Louis, qui a conclu un périple de sept matchs avec une victoire en prolongation de 4-3 face aux Stars de Dallas, dimanche après-midi.

Le Canadien a ainsi complété son voyage avec une fiche de 4-1-2, essuyant sa seule défaite en temps réglementaire après s’être fait frustrer à répétition par le gardien Jordan Binnington, samedi à St-Louis.

L’équipe est dans une position moins précaire qu’à la même date l’an dernier, mais compte tenu du classement hyper serré dans l’Association Est et d’un calendrier qui ne ralentit pas – le CH a encore une séquence de cinq matchs en sept soirs qui s’en vient au cours des prochains jours – chaque point amassé est extrêmement précieux.

Certes, il s’agit d’un autre gain obtenu au bris d’égalité, et la colonne des victoires en temps réglementaire n’est pas la plus rassurante pour le Canadien. Mais si l’équipe continue d’amasser les victoires au rythme où elle le fait, ce genre de circonstance cessera à un certain moment d’être aussi important.

Il n’y a aucun match de parfait, mais on joue du bon hockey en généra, a dit Martin St-Louis aux journalistes à Dallas.

Tu as 20 joueurs qui mettent le chandail et c’est rare que tu as des passagers.

Pour un deuxième match en deux jours, le Tricolore rendait par ailleurs visite à l'une des meilleures formations du circuit, même si les Stars n'ont remporté aucun de leurs cinq derniers matchs.

Il n'y a plus une grande discordance entre la place du Canadien et la qualité des équipes qu'il arrive à battre.

On essaie toujours de jouer selon nos standards et il faut faire attention quand on se compare aux autres équipes. Mais quand une occasion comme celle-ci se présente, tu veux voir où tu te situes, et on pense avoir une façon de jouer et un groupe capables de rivaliser avec n'importe qui.

Ça ne garantit pas le résultat, mais je pense qu'on s'est placé en bonne position tout au long de la saison, a ajouté l'entraîneur-chef. Rien qu'avec ce déplacement en Caroline où on a gagné, et maintenant on vient à Dallas et on gagne. On a prouvé qu'on pouvait rivaliser, on essaie juste de maximiser le résultat quand on le peut, et je pense que c'est ce qu'on a fait ce soir.

Lane Hutson (à gauche) a inscrit le but de la victoire en prolongation face aux Stars.

Photo : imagn images via reuters connect / Jerome Miron

Prolifique Hutson

Lane Hutson a inscrit le but de la victoire à la suite d’une mise en jeu remportée par Phillip Danault en zone des Stars. Hutson s’est fait donner énormément d’espace pour manœuvrer et attaquer le filet, et il en a profité. Son septième but lui a permis de dépasser son total de la saison dernière... en 40 matchs de moins.

À ses 13 dernières rencontres, Hutson affiche huit matchs de deux points ou plus pour un impressionnant total de 20 points. Cela lui vaut le cinquième rang des marqueurs de la Ligue nationale depuis le 11 décembre ainsi que le meilleur différentiel du circuit (+16) pendant cette période, à égalité avec Nathan MacKinnon.

En plus des points, le défenseur de 21 ans a joué au moins 27 minutes à quatre reprises durant ce voyage.

Juraj Slafkovsky est l’autre joueur s’étant le plus démarqué lors des sept derniers matchs, et il n’a pas dérougi face aux Stars avec un effort d’un but et une mention d’aide.

Slaf aussi se distingue par ses matchs avec plus d’un point; il en compte sept à ses 13 dernières rencontres.

Bien que son jeu ne soit pas exempt d’erreurs, le grand Slovaque contribue tellement aux côtés des recrues Ivan Demidov et Oliver Kapanen que son entraîneur a désormais un deuxième trio aussi dangereux que le premier. Cela ajoute énormément de flexibilité au déploiement offensif, surtout lors des matchs à l’étranger où l’adversaire ne peut plus seulement se concentrer à contenir le trio de Nick Suzuki avec les confrontations de son choix.

Ils nous donnent du bon hockey, et pas juste offensivement, a commenté St-Louis à propos du trio de Slafkovsky.

Défensivement ça travaille, ils sont organisés, ils sont connectés, et ils prennent les choses en main. C’est le fun à voir.

Un atout aux mises en jeu

Suzuki reçoit également un coup de main de Phillip Danault, dont l’acquisition est tombée à point nommé avec la perte de Jake Evans. Danault, qui a récolté ses deux premiers points depuis son retour avec le CH dans la victoire face aux Stars, a eu plusieurs présences contre les deux premiers trios des locaux, et le jeu de son unité était suffisamment assuré pour qu’il puisse garder la tête hors de l’eau.

Danault en outre a doté le Canadien d’un véritable spécialiste des mises en jeu. Pendant que Suzuki se faisait mater par les Stars au cercle de mise en jeu (21 %), Danault s’est montré autoritaire avec un taux de succès de 67 %.

On vous parlait de la mise en jeu qu’il a remportée en prolongation qui a mis la table pour le but de Hutson. Or, une semaine plus tôt, le Tricolore avait créé l’égalité dans les dernières secondes de la troisième période à la suite d’une mise en jeu gagnée par Danault. Ce genre de détail ne passe pas inaperçu.

Signalons enfin qu’avec la perte de Josh Anderson, qui s’est blessé lors du match du Nouvel An en Caroline, Brendan Gallagher ne s’est pas fait prier pour retourner sur le trio de Danault. Les deux vétérans ne jouent peut-être plus au niveau qu’ils affichaient il y a cinq ou six ans, mais Gallagher a été l’attaquant le plus dangereux du Canadien, samedi à St-Louis, et il a été crédité du premier but face aux Stars le lendemain.

S’exposant à être relégué à un rôle marginal, Gallagher a réussi au cours des deux derniers matchs à réanimer la vieille chimie qui opérait jadis avec Danault et à rehausser son utilité au sein de la formation.

Peu importe la durée de l’absence d’Anderson, souhaitons-lui que ça dure.

Performance encourageante de Montembeault

Un mot sur Samuel Montembeault, qui a bataillé ferme dans ce match face aux Stars.

Ses 40 premières minutes avaient quelque chose de rassurant en dépit du mauvais but qu’il a accordé à Mavrik Bourque sur un tourniquet depuis l’arrière du filet. Il contrôlait ses retours et les envoyait généralement dans des zones moins à risque.

Le dernier tiers est celui où il a réussi quelques-uns de ses arrêts les plus importants, comme celui aux dépens de Jason Robertson au terme d’une longue menace des Stars vers la cinquième minute.

Paradoxalement, c’est aussi en troisième période que le gardien québécois s’est retrouvé dans des situations plus brouillonnes, et le Canadien s’en est bien tiré à quelques reprises.

Mais de façon générale, ses deux derniers départs ont été plus encourageants que ce qu’on avait vu de lui plus tôt en saison. En se dressant devant Wyatt Johnston sur une courte échappée de ce dernier en prolongation, le privant d’un tour du chapeau et d’une victoire au dossier des Stars, Montembeault a réussi le genre d’arrêt déterminant qui peut l’aider à cheminer.

Montembeault n’a pas besoin de voler un match pour son équipe, mais il a besoin d’afficher la confiance qu’il fera le prochain arrêt. C’est ce qu’il recommence tranquillement à projeter.

Il a remporté ses deux matchs durant le voyage et il a désormais quelque chose sur quoi bâtir.