Chaque semaine, Le Devoir offre un espace aux artisans d’un périodique. Cette semaine, nous vous proposons la version écourtée d’un texte paru dans la revue Cap-aux-Diamants, n^o 163 (automne 2025).

Le Mouvement Desjardins, fondé par Alphonse Desjardins, trouve son origine au début du XX^e siècle. Journaliste québécois et sténographe au parlement canadien à Ottawa, M. Desjardins s’est inspiré de l’idée européenne du modèle financier coopératif et il était déterminé à trouver un autre modèle de crédit en se basant sur sa connaissance de la pauvreté et de l’injustice sociale qui régnaient au Québec, en particulier au sein de la population ouvrière et rurale francophone.

Après plusieurs années de correspondance avec des experts européens, il en arrive au modèle du crédit coopératif, qu’il implante au Québec après avoir concrétisé son idée d’une société plus juste. Ce développement repose sur un transfert interculturel, par lequel les caractéristiques centrales des modèles de banques coopératives européennes se sont d’abord répandues au Québec, puis dans le nord-est des États-Unis.

Le transfert interculturel de connaissances est très répandu au sein des sociétés et des organisations. Il s’agit de transférer et d’adapter des artefacts et des pratiques d’un système culturel à un autre. Le transfert interculturel concerne généralement les processus de traduction, de médiation et d’adaptation des artefacts, des pratiques sociales et des phénomènes, modèles et flux culturels d’un système social à un autre.

Les connaissances ou pratiques transférées ne peuvent pas être simplement adoptées et intégrées dans un nouveau contexte, car le transfert est toujours aussi un processus interculturel dans lequel la perception subjective, l’interprétation et la création de sens jouent un rôle central.

Industrialisation

Vers 1900, l’économie québécoise est caractérisée d’une part par l’agriculture et, d’autre part, par une industrialisation accélérée qui accentue les inégalités sociales en milieu urbain. Les conditions de travail des Canadiens français sont difficiles, et leur participation active à l’économie n’est pas prononcée.

Cette situation incite Alphonse Desjardins à se pencher sur la question du crédit, c’est-à-dire sur l’origine et l’utilisation des ressources financières. De nombreux petits entrepreneurs et agriculteurs qui devaient investir dans du capital productif n’avaient, jusqu’à présent, que deux options. Ils pouvaient soit se tourner vers les banques anglophones, où l’accès à leurs prêts était difficile, soit vers de petits prêteurs dont les taux d’intérêt excessifs faisaient peser un fardeau économique sur les emprunteurs.

M. Desjardins entend remédier à cette situation et permettre à de plus larges couches de la société d’accéder au capital. Il espère ainsi rendre possible l’autodétermination de chaque Québécois et renforcer la cohésion de la société québécoise.

Parmi les acteurs européens qui ont influencé Alphonse Desjardins, l’Anglais Henry William Wolff (1840-1931) recommande le modèle coopératif du ministre des Finances italien et président de coopérative Luigi Luzzatti (1841-1927). Wolff fournit également les noms et adresses d’autres acteurs européens, comme Charles Rayneri (1858-1940), qui fonde la deuxième Banque Populaire à Menton, en France, en 1883.

Au cœur du processus de transfert du modèle coopératif se trouvent les milliers de lettres que M. Desjardins a échangées avec différents experts en Europe. Avec une forte persévérance, il posait des questions précises sur le système coopératif, et celles-ci portaient sur la base légale des coopératives, leur relation avec les banques commerciales traditionnelles, l’orientation stratégique des produits, les ressources financières, l’organisation des structures et des processus, ainsi que la gestion des ressources humaines et, surtout, l’implication volontaire des membres et la propriété.

Valeurs

Le succès de la réception productive du modèle coopératif européen vers le Québec peut être dû à la proximité relative de certaines valeurs de la société québécoise et des valeurs des organisations coopératives et au soutien d’acteurs centraux, tels que l’Église catholique et l’État. L’attitude d’Alphonse Desjardins, fondée sur l’humanisme et la justice, ainsi que sa conviction qu’une société francophone au Canada ne peut survivre que grâce à l’autonomie financière, ont été les principaux facteurs de motivation pour l’établissement du système coopératif au Québec. Il était conscient que le développement social du Québec passait par le développement économique. Or, sans un système bancaire et de crédit adapté aux conditions culturelles et institutionnelles francophones, un tel développement ne pouvait avoir lieu.

Le modèle coopératif, comme celui qui était souhaité par Alphonse Desjardins et ses disciples, a permis le développement socio-économique puis l’émancipation politique de la population francophone du Québec. À cet égard, M. Desjardins a rempli non seulement une mission sociale et économique, mais aussi une mission culturelle et identitaire.

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