Les « petits points rouges ». Depuis leur découverte par le télescope spatial James-Webb (JWST), les astronomes ne parlent plus que de ça. Ils y voient des trous noirs actifs et massifs. Mais ils peinent à expliquer leur présence à un stade aussi précoce de l'histoire de notre Univers.

L'observation rapportée à l'occasion de la réunion annuelle de la Société européenne d'astronomie viendra-t-elle épaissir le mystère ou au contraire éclairer les chercheurs ?

Une galaxie primitive… mais déjà hors norme

Une équipe de l'université de Groningue (Pays-Bas) vient d'identifier, grâce à un effet de lentille gravitationnelle, une petite galaxie située à presque 13 milliards d'années-lumière de la Terre. Elle apparaît dans les dix premiers millions d'années de sa formation. Elle produit des étoiles à un rythme effréné.

Ce qui a vraiment attiré l'attention des astronomes, c'est que, contrairement à beaucoup d'autres petites galaxies observées par l'équipe, le spectre de celle-ci, capté par le JWST, ne présente que des raies de l'hydrogène, aucune raie correspondant à des métaux. C'est extrêmement rare dans des galaxies qui forment autant d'étoiles.

Dans The Astrophysical Journal, les chercheurs rapportent que cette petite galaxie renferme un trou noir actif déjà massif. Il aurait pu se former avant elle et la formation rapide d’étoiles aurait favorisé sa croissance en facilitant l'apport de gaz frais sous l'effet de la gravité.

Une pièce de plus au puzzle des « petits points rouges »

Cette galaxie pourrait ainsi correspondre à un « petit point rouge » en devenir. Le tout premier jamais observé !

Les astronomes considèrent cette découverte comme « une étape fondamentale » pour comprendre la formation des « petits points rouges ». Reste à savoir ce que les observations complémentaires déjà prévues avec le JWST et l'observatoire Alma (Chili) révèleront.