Katrina, Sandy, Irma. Derrière ces prénoms, se cachent certaines des tempêtes les plus destructrices des 20 dernières années. Une étude récente, publiée dans la revue PLOS One, s'est intéressée aux effets sur le développement cérébral du fœtus lors d'une exposition à une tempêtetempête associée à une vaguevague de chaleurchaleur extrême durant la grossesse. Les résultats relancent les interrogations sur les impacts du climatclimat extrême sur les bébés, même avant leur naissance.

Plusieurs études alertent sur les effets prénataux des catastrophes naturelles

Plusieurs travaux ont déjà exploré l'influence de conditions climatiques extrêmes sur la grossesse. 

Une altération de la fonction respiratoire chez les nouveau-nés exposés à la chaleur ou au froid

En 2023, une étude française, publiée dans Jama, conduite auprès de 343 couples mère-enfant a montré que l'exposition prénatale et postnatale à des températures extrêmes était associée à des modifications précoces de la fonction pulmonaire, en particulier chez les filles. Les chercheurs ont observé une diminution de la capacité pulmonaire ainsi qu'une augmentation de la fréquence respiratoire chez les nourrissons exposés à une chaleur ou un froid important entre le second trimestre de grossesse et les quatre premières semaines après la naissance. 

Des effets sur le développement du langage dès l’âge de deux ans

Une autre étude française, publiée dans Environmental Health, basée sur les données de plus de 12 000 enfants, s'est intéressée à l'impact des températures extrêmes sur le développement du langage. Elle montre qu'une exposition à une vague de chaleur intense, en particulier nocturnenocturne, durant la grossesse ou les 28 premières semaines après la naissance, est associée à une réduction des capacités linguistiques évaluées à l'âge de deux ans. 

La nouvelle étude pointe des effets sur le développement du cerveau 

L'étude américaine menée par le CUNY Graduate Center et le Queens College s'est appuyée sur des IRM cérébrales d'enfants de 8 ans dont les mères étaient enceintes pendant la super tempête Sandy en 2012. « La combinaison du stress de la tempête et de la chaleur extrême a créé une tempête neurologique parfaite dans le développement du cerveau », explique le Pr Yoko Nomura, chercheuse principale de l'étude.

L'étude a montré que le stress vécu par la mère pendant une catastrophe climatique peut modifier le cerveau du bébé avant la naissance, et potentiellement influencer ses émotions et sa façon de penser en grandissant. Comme le souligne Donato DeIngeniis, co-auteur de l'étude : « Nous constatons que le changement climatiquechangement climatique pourrait transformer le cerveau des générations futures avant même qu'elles ne respirent. » 

Ces travaux dressent un constat préoccupant : le réchauffement climatique menace non seulement notre environnement, mais aussi la santé des générations à naître. Bien avant leur première respiration, les bébés pourraient déjà subir les conséquences invisibles de catastrophes naturellescatastrophes naturelles et de chaleurs extrêmes. Face à ces données, une priorité s'impose : protéger les femmes enceintes et anticiper les impacts du climat sur la santé dès la grossesse.