C’est une image qui a nourri tous les mythes : deux points incandescents qui vous fixent dans l’obscurité totale. Si les anciens Égyptiens pensaient que les chats « emprisonnaient » le soleil dans leurs prunelles pour éclairer la nuit, la réalité scientifique est bien plus fascinante. Ce que vous voyez briller n’est pas une lumière produite par l’animal, mais le résultat d’une « technologie » biologique baptisée tapetum lucidum. Un miroir interne si performant qu’il a inspiré nos routes modernes et révolutionne aujourd’hui les caméras de demain.

La « seconde chance » : le miroir secret derrière la rétine

Pour comprendre pourquoi les yeux des chats brillent, il faut plonger au fond de leur orbite. Comme nous, le chat possède une rétine qui absorbe la lumière. Mais là où l’œil humain « gâche » les photons qui ne sont pas captés immédiatement, le chat, lui, a installé un système de recyclage.

Derrière sa rétine se trouve le tapetum lucidum, une couche réfléchissante que nous ne possédons pas. Lorsque la lumière traverse la rétine sans être absorbée, elle vient frapper ce miroir qui la renvoie aussitôt vers l’avant. La rétine reçoit alors une « seconde chance » de capter la même image. Cette lueur mystérieuse que vous apercevez la nuit est simplement le surplus de lumière qui ressort de l’œil après avoir rebondi sur ce miroir.

Une vision nocturne « gratuite » et sans piles

Cette particularité offre aux félins une sensibilité lumineuse hors du commun. Ils peuvent chasser dans une pénombre que nous percevons comme un noir d’encre. Mais le chat n’est pas seul dans ce club très fermé : les vaches, les chevaux et même les dauphins possèdent ce miroir pour détecter les prédateurs ou naviguer dans des eaux troubles.

À l’inverse, l’écureuil ou l’humain en sont dépourvus, car notre biologie nous a programmés pour être actifs en plein jour.

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Quand le regard du chat sauve des vies humaines

Ce phénomène a changé le cours de l’histoire routière en 1933. Alors que l’homme d’affaires Percy Shaw rentrait chez lui par un brouillard épais dans le Yorkshire, ce sont les yeux d’un chat sur le bord de la chaussée qui lui ont évité une sortie de route fatale. Cette rencontre lui a donné une idée de génie : créer des réflecteurs artificiels reprenant le principe du tapetum lucidum.

C’est ainsi que sont nés les « Catseye® », ces plots lumineux qui jalonnent aujourd’hui nos autoroutes pour nous guider dans le noir.

Des caméras « félines » pour voir l’invisible

Aujourd’hui, c’est l’intelligence artificielle et la robotique qui s’emparent du secret des chats. Le Dr Young Min Song, chercheur en génie électrique, a récemment conçu un appareil photo révolutionnaire doté d’une couche réfléchissante artificielle.

Mais il est allé plus loin en imitant également la pupille verticale du chat. Le résultat est stupéfiant :

• Détection du camouflage : Sa caméra « chat » parvient à repérer des objets qui se fondent normalement dans le décor.

• Précision millimétrée : La forme en fente permet d’accentuer les contours et d’évaluer les distances avec une exactitude que nos appareils classiques n’atteignent pas.

Des systèmes de surveillance aux voitures autonomes, le regard de nos compagnons de salon est en train de devenir le standard de la vision haute performance. La prochaine fois que vous croiserez ces deux billes lumineuses dans le couloir, souvenez-vous que vous n’observez pas seulement un animal domestique, mais l’un des systèmes optiques les plus sophistiqués de la planète.