Le Royaume-Uni va interdire aux jeunes de moins de 16 ans d’utiliser toute une série d’applications de réseaux sociaux, a annoncé lundi le premier ministre du pays, Keir Starmer.

Lors d’une conférence de presse, M. Starmer a qualifié cette mesure de « moment important pour notre pays ». Il a promis de riposter si les entreprises technologiques lui mettent des bâtons dans les roues.

Cette interdiction vise à protéger les enfants contre les contenus préjudiciables en ligne et une utilisation excessive des écrans. M. Starmer a ajouté qu’il n’était « pas prêt à faire de compromis sur la sécurité et le bien-être de nos enfants ».

Cette mesure place le Royaume-Uni au cœur d’un mouvement mondial croissant visant à renforcer la sécurité en ligne des enfants.

Le Canada, l’Australie, le Brésil et l’Indonésie ont déjà adopté des lois ou annoncé des restrictions ou des exigences liées à l’âge pour l’accès des enfants aux réseaux sociaux. La France, l’Espagne, le Danemark, la Thaïlande et la Corée du Sud font partie des pays qui étudient ou élaborent actuellement des approches similaires.

M. Starmer a mentionné que les mesures britanniques iront « peut-être un peu plus loin » que celles de l’Australie, qui interdisent aux moins de 16 ans de détenir des comptes sur les réseaux sociaux et prévoient des amendes de plusieurs millions de dollars pour les entreprises technologiques si elles ne les suppriment pas.

Le Royaume-Uni a précisé que son interdiction s’appliquera à des plateformes telles que Snapchat, TikTok, YouTube, Instagram, Facebook et X, mais pas aux services de messagerie comme WhatsApp et Signal.

M. Starmer a déclaré que le gouvernement prendra également des mesures pour empêcher des inconnus de contacter des enfants sur les plateformes de jeux vidéo et de diffusion en direct.

Il a indiqué que l’interdiction entrera en vigueur au début de l’année prochaine.

Changement culturel

Élu il y a un peu moins de deux ans, M. Starmer subit des pressions de la part de membres de son propre parti pour qu’il démissionne, en raison de ce qu’ils considèrent comme un manque de leadership.

Il pourrait faire face à une contestation de son leadership dans les jours ou les semaines à venir. Il cherche donc à mettre en place des mesures importantes qui pourront servir d’héritage.

Le premier ministre, qui a deux enfants adolescents, a souligné que le succès de cette interdiction se traduirait par « une baisse massive de la présence des enfants sur les réseaux sociaux » et « un changement culturel, le sentiment qu’il est en fait possible de grandir différemment ».

M. Starmer a affirmé que le gouvernement était « convaincu que cette interdiction peut être efficace », malgré le scepticisme de certains défenseurs des droits des enfants.

Lors d’une consultation publique, le gouvernement britannique a reçu 116 000 réponses de la part de parents, du secteur des technologies et d’enfants. Le nombre de réponses n’a été dépassé que par celui enregistré lors d’une consultation sur le mariage entre personnes de même sexe, en 2012.

La grande majorité des répondants — plus de 90 % — souhaitait une interdiction pour les moins de 16 ans, a fait savoir le gouvernement.

Pas une solution unique

Esther Ghey, dont la fille Brianna, âgée de 16 ans, a été tuée en 2023 par deux adolescents ayant eu accès à des contenus préjudiciables en ligne, a soutenu que cette interdiction « pourrait sauver la vie de tant d’enfants », mais qu’elle devra s’accompagner d’autres mesures.

Elle a dit à la BBC qu’elle était heureuse « que le gouvernement investisse désormais dans des clubs parascolaires, car on ne peut pas simplement priver les enfants de certaines choses ».

Cette interdiction pourrait exacerber les tensions avec les États-Unis, qui ont averti que la réglementation devait être limitée et ne pas porter atteinte à la liberté d’expression, selon un communiqué de l’ambassade américaine à Londres.

M. Starmer a indiqué qu’il comptait aborder la question avec le président américain, Donald Trump, et d’autres dirigeants lors du Sommet du G7 qui se tient cette semaine en France.

« Je pense sincèrement que les dirigeants du monde entier ont toujours reconnu que les responsables politiques doivent prendre des mesures pour protéger les enfants », a-t-il plaidé.

« Je ne pense pas que cela soit controversé. Il y aura toujours des débats sur les limites exactes de ces mesures et sur les règles à mettre en place, mais je ne vois pas cela comme un problème », a-t-il ajouté.

Selon le professeur en systèmes de communication à l’Université de Cambridge Jon Crowcroft, interdire aux jeunes d’accéder aux réseaux sociaux vient avec des avantages, mais aussi des inconvénients.

« Il y a un risque réel que cela pousse certains utilisateurs vers des sites encore pires, et contrôler les appareils est techniquement presque impossible », a prévenu M. Crowcroft.

« Contrôler les plateformes est bien plus facile, si seulement les régulateurs daignaient s’en occuper. »