Au sortir de la guerre, le gouvernement travailliste britannique voulait défricher 3 210 000 acres de brousse au Tanganyika, soit environ 1,3 million d’hectares, pour y planter des arachides. La première récolte, celle de 1947-1948, a donné 1 600 tonnes. Selon les historiens John Hogendorn et Kenneth Scott, c’était à peine de quoi fournir la semence de l’année suivante.

L’objectif pour cette même récolte : 56 920 tonnes.

Des margarines pour un pays rationné

Le ministère de l’Alimentation, dirigé par John Strachey, porte le projet en 1946-1947. La Grande-Bretagne rationnée manque de matières grasses, et l’huile d’arachide doit garnir ses margarines. Le Cabinet valide les recommandations en janvier 1947 et le matériel part pour le Tanganyika, aujourd’hui la Tanzanie. D’après le Museum of English Rural Life (université de Reading), l’étude préalable n’a duré que sept semaines, et aucun projet pilote n’a précédé le lancement.

Le plan couvre 3 210 000 acres, une fois et demie la superficie de la Corse, à défricher d’ici 1952 entre Kongwa, Urambo, puis la Province du Sud. Les objectifs de production sont fixés à 56 920 tonnes de noix pour 1948 et 277 676 tonnes pour 1949.

1 600 tonnes, à peine de quoi ressemer

À Kongwa, quartier général du programme près de Dodoma, la pluie fait défaut et les machines s’usent sur des sols abrasifs, relève le chercheur Matteo Rizzo dans une étude de 2006. La récolte 1947-1948 plafonne à 1 600 tonnes, soit 2,8 % des 56 920 tonnes visées. Dans African Economic History (1981), Hogendorn et Scott résument la situation : cette production ne couvrait que la semence de la campagne suivante.

Le 11 juillet 1949, devant la Chambre des communes, John Strachey livre les chiffres. Le rendement relevé est de 245 livres d’arachides par acre, contre 750 dans l’estimation d’origine, soit environ 111 kilos au lieu de 340. Il invoque la sécheresse. Quant à la récolte, elle ne se chiffrera, dit-il, qu’à « only a few thousand tons ».

Le rendement réel valait un tiers de celui qu’on avait prévu.

De 277 676 tonnes espérées à 2 150 récoltées

La campagne 1949 s’achève sur 2 150 tonnes d’arachides, moins de 1 % des 277 676 tonnes prévues. Seuls 49 620 acres ont été plantés, environ 1,5 % de la surface totale visée. Dans son numéro du 14 novembre 1949, le magazine TIME titre sur les arachides « on the rocks » et rappelle le devis de 23 975 000 livres.

Janvier 1951 : le programme est abandonné.

Dans des réponses écrites aux Communes, le 29 janvier 1951, le gouvernement acte la fin du projet et la passation par pertes de 36 millions de livres. C’est environ une fois et demie le devis initial du projet entier.

La fin ne s’est pas jouée en une seule journée. Dès le débat du 27 juillet 1949, un orateur précisait que Kongwa n’était plus développé à pleine échelle, qu’Urambo devenait une station expérimentale et qu’une partie du matériel migrerait vers la Province du Sud. En 1953, un commentateur qualifiait l’affaire de « worst fiasco in recent British colonial history ».

Sources : academia.edu | merl.reading.ac.uk | researchgate.net